转眼将到冬至素姐被来来往往送礼闹得头晕。小春香跟小荷花固然是忙的喝口水的功夫都没有连小镜子小杏花都没能去上课。虽然只是收礼、送礼、回礼并打来人赏钱却要分厚薄、讲关系、排资历还要当心收了人家的礼回的不能重样儿。素姐就觉得比做销售还难都说有钱人家的太太小姐吃饱了撑着绣绣花就打掉一天。照眼前这七品小官太太的工作量看只怕官太太们穿越到两千零七年个个都是优秀女企业家。

    素姐扔开手里一叠子礼单揉太阳穴叹气道:“是不是别人家都这么麻烦?”

    在边上等了半日要跟春香称银子给裁缝工钱的胡三多得了空子走近几步笑道:“别人家哪有咱们这么热闹。”素姐见小春香还在那里跟小镜子对数目也愿意跟胡三多多聊几句就问他:“你娘子上了有一个月的学了如何?”

    胡三多有些不好意思道:“也识得几十个字了只是写不好呢。她又好面子天天在家里鬼画胡描红本都买了好几个了。”

    素姐笑道:“认得就不错了其实我当初才学写字也写不好呢胡三多提到他娘子平常的精明都变了憨厚呵呵笑道:“她总说奶奶跟前几个姐姐年纪不大这么有本事都是读书识字的缘故。常跟我说呢只到春香姐姐一半就阿弥陀佛了。”

    素姐听了微笑。小春香得了闲正要取银子来因胡三多奉承她。啐了他一口道:“嫂子上学也是教你激的偏拉扯上我们做什么?”转过背里间取了包银子扔到一个小几上道:“拿去。”手上几只虾须镯碰在一起咣咣当当响了几声。

    胡三多悄悄看素姐脸上并无不悦的表情。拿了银子笑道:“佛爷保佑明儿春香姐姐得个厉害婆婆。”说罢猫着腰一溜烟小跑出去。

    春香恨恨道:“明儿我去跟胡嫂子说。”因胡三多已是去的远了后边地半截话就吞了肚子里。

    素姐就道:“你也是性子冲了些。”

    小春香还有些气。咬着牙儿道:“这个胡三多越来越鬼头鬼脑了就不能给他三分颜色。”

    小荷花收拾了桌上的礼单道:“大嫂这些跟帐本俺都放里间橱子里去。”

    小春香忙与小杏花两个将些精致贵重之物也抬进去。

    素姐看小镜子低了头在那里摸一匹大红遍地金折枝花缎子脸上还露出怀念的表情笑问道:“可是想家了?”

    小镜子嘘了一跳。慌忙摇头。

    素姐道:“你到我家也有两年了从没有听说你提过家里我看你缠了小脚儿又知书识字想来也不是普通人家?”

    小镜子脸上悲容更甚紧紧地咬了嘴唇不肯说话。

    素姐叹气道:“你不想说就不说罢若是想说了再跟我说也使得只是明年咱们就回去了。”说完了看小镜子白着一张小脸儿在那里想心思也不理她。想到两位先生处还没有送礼就着手写礼单每家送两石精米、一腔羊、两坛自酿的酒和一篓二十斤地糟鱼。素姐想到石先生的窘状。又添了十斤棉花八匹布。

    这般厚礼送到了祝先生家祝师娘道:“这个狄大人还真是山东农村来的庄户人家呢.更新最快.送的东西都这么实惠。”

    祝先生道:“想必是因为石先生家过不得罢。所以如此。这个石秀才也是迂阔早早的分了家不是完了?些微家产教他兄弟败光了。还到处败坏他名声说他藏着石老太爷地银子不肯分家。”

    祝师娘本是大家闺秀祝老太爷败光了大半家产还有小半教十七八个儿子分分到他们头上不过一二千金的家事再加上她陪嫁的几顷地家事其实过得。祝先生出来教书一来是狄希陈亲自来求却不过这份人情二来也是要装装穷人省得几个败光了遗产的兄弟来打秋风。所以祝师娘很有些瞧不上这份礼嫌不够体面备了几双鞋袜几本自家刻的诗集祝先生画的册页之类回礼。祝先生不耐烦这些俗务随妻子处置。

    石师娘收了礼大喜忙忙的要打赏钱。送礼的管家们却是素姐郑重吩咐过的将东西搬进石家堂屋拱了拱手就回去了。石师娘叫石先生去追回来石先生瞧了瞧外边他兄弟还没回家道:“咱们快去把布跟棉花藏起来落了小二地眼里脱不了还是精光。”

    夫妻两个忙忙的扛了装棉花的两个大布袋三个孩子想到过年都有新棉衣穿纷纷拿了布匹笑嘻嘻跟了父母身后进了卧房又将房门牢牢拴了。

    石师娘从抽屉底下掏出钥匙去开大橱才开得门来就叫得声苦里头如同大水洗过地一般不但前次狄家送来的五两银不见了还有几件破衣烂衫都一股脑儿教人卷了去。

    石先生气得手脚冰凉嘴里还勉强道:“必是你们在家不小心让贼偷了去。”

    石师娘见石先生仍然护着他兄弟心灰意懒道:“我也不和你争孩子们这几匹布咱们现裁剪了做棉袄。”就将铜锁丢了橱里门也不关寻了针线箩来里边只有一把剪子跟两个顶针针不是针尖儿折了就是针鼻儿断了。石师娘叫孩子们看好这几样东西寻出个小布袋要去厨房量米换针换线。她走到院子里就见石二叔面色如土地走进来两手缩在袖内眼睛滴溜溜乱转。

    石师娘想到厨房门口地树上还拴着一只羊还好她脚缠的不算小扬起两只四五寸地金莲飞快的跑到厨房道:“快快将酒藏起来。”自己高声叫了一声:“二叔你回来了!”牵了羊就去邻居家躲藏。

    果然小女儿听说二叔回家。将爹爹一把推出卧房拴紧了房门。因橱里东西都教二叔盗尽了就将爹娘床上地被卧搬了下来。把布匹抖开了铺上去又叫两个弟弟把棉花袋拍平了塞进床底下。重新铺好了被卧才笑嘻嘻拍手开门。

    谁知石二叔见案板下有一大篓鱼提了提拎不动正好上边有个布口袋就拿了起来去米缸装米。陈妈拦住了鱼篓拦不得米缸。眼睁睁叫他装了几升米出去对站了边上的石先生诉苦道:“姑爷也不拦一拦他都叫他搬了去赌钱咱们吃什么?”

    石先生道:“他能拿走多少?尽他拿罢。”

    石先生的小女儿去紧邻家唤了母亲回来石师娘见只拎去了几升米大松了一口气道:“我托了隔壁宋三嫂将羊和这鱼卖了罢还有这酒有一坛留够过年吃也罢。卖地银子寄放我娘家去再有一二年女儿要办嫁妆。不能一个钱没有。”

    石先生不置可否陈妈忙抱了鱼篓石师娘就搬了坛酒出去。到了晚间才带了包针与线来家。

    石家人都坐了厨房里吃晚饭桌上一盘鱼摆在石二叔面前。腌的萝卜干儿跟泡菜摆在孩子们面前。小三儿想夹块鱼肉吃。才伸筷子就教石二叔打了手道:“鱼生火肉生痰青菜萝卜保平安。你吃萝卜。”

    石师娘按耐不住顺手操起门边地一条扁担抡起骂道:“滚。”

    石二叔见哥哥挡在跟前嫂嫂的扁担打不到他故意夹了块鱼进嘴又呸的吐出来道:“俺家的东西想吃就吃想吐就吐。”

    石师娘扁担教石先生挡住了自己汉子总有三分舍不得一时手软教他夺了去就是一个巴掌括到脸上又羞又恼。她想要回娘家去又怕家里几石米让二叔盗了去儿女们没有的吃不回去一口气又不得出闷闷地回房里睡了摸摸下边还有布又放心了些。

    到了半夜石先生上床睡觉提起要给二叔娶妻叫娘子把那几两银子拿回来石师娘就气得心绞痛第二日起来石先生还要去狄府上课三个孩子跪在面前哭了半日求他去寻个大夫来给娘瞧瞧他才老大不高兴的叫陈妈妈去县衙里报个信。石二叔若无其事喝了粥又拿了昨日的布袋装了几升米出去恨得三个孩子牙痒痒的只是人小力微打不过他默默看他一摇三晃出门去了。

    陈妈妈到狄府报信头一个小紫萱听说石先生今日不来高兴的跳了有三尺高。素姐虽知道她是孩子心性并不是心底不好还是不大快活。素姐想了半日要怎么教训女儿不是轻了就是重了因听说是心绞痛家里有人家送来的天王保心丹就取了一瓶打算带了女儿亲自送去。

    狄希陈也道去得一来解闷二来也好让女儿早些看看穷人家是怎么过日子的就叫了一个门子领着素姐的车家里派了几个男女仆人跟从。

    素姐到了石先生家门口众人见停了一辆车还有衙门的人守着就围了许多人来看。

    素姐先教女儿给先生行了礼就要去看师娘。石先生避到书房叫小女儿带了她们进去。

    石师娘眼泪汪汪坐在那里哭突然进来一群人听女儿说县太爷家地夫人爬起来要磕头素姐忙走上前挡住她道:“我这里有治心绞痛的丸药呢去买二钱勾藤来煎了浓汁化开吃下就无事。”

    石师娘就与她诉苦将老太爷死后丈夫不肯分家二叔不成材好赌钱偷卖了家里田地以后但是值些钱的东西都叫他抵盗去了如何如何。

    素姐也不好说什么只随口劝解几句因石师娘吃了药挣扎着要起来留饭。素姐见她房里一无所有一个橱儿半开着门里边空荡荡地忙靠辞回去。回家的路上小紫萱道:“俺看那个姐姐空着耳朵眼儿就把自己地送给她了娘不要骂我。”

    素姐见孩子原来耳上地珍珠葫芦坠儿果真没有了笑道:“下次要给人家东西还要先跟爹娘说过才可。不然她突然多了一样东西只怕家里大人不知道哪里来的要骂她地。”

    小紫萱突然道:“难怪荷花姐姐突然多了几样东西不许我告诉娘呢是不是娘也要骂她?”

    素姐笑道:“她都说了不要你告诉我了你怎么还说?”

    小紫萱吐了吐舌头道:“我一时忘记了娘装作不知道就是。”

    素姐正色道:“你答应了人家的事就要做到自己估量做不到的就不要答应。”看女儿点了头在那里思考也不做声儿。

    素姐想到石先生家徒四壁石师娘的可怜石先生的可恨不免有兔死狐悲之叹。到了家说给狄希陈听自己的眼圈儿就红了。

    狄希陈道:“石先生之迂也是少有只是他自己这样咱们也不好帮他不然拿了那个石二叔来吓一吓也好些。”

    素姐道:“你就去吓吓他不成么?”狄希陈摇头道:“我们拿了来头一个石先生就不依。以后你要送礼给他家宁可多送几次一次少送点儿。我恶意猜测一下只怕石先生也是知道他没有了咱们敬他不会短少他的所以尽他兄弟取用呢。”

    素姐叹气道:“只可怜了石师娘这个年头又离不了婚。”又道:“我还愁万一小翅膀将来不成材咱们也好不了多少。我想了许久只怕不好分得家那些银子我们除了交公帐上的都换了金子收起来罢。财不要外露。”

    狄希陈笑道:“你出了趟门倒是小气了。放心罢凭你男人这双手也养得起咱们一家四口。”

    素姐笑道:“其实还是要感谢咱们穿到财主家的不用为衣食操心多回报也是应该的。只是要我苦了自己的孩子去周济别人我也做不到。”

    狄希陈也笑道:“我也做不到这是我们现代人与古代人最大的不同吧。就是狄希林不是因为那个缘故我也不这么拉拨他。”

    素姐笑道:“我看他还好呀你总防着人家三分

    狄希陈贴近了素姐笑道:“除了你跟儿子女儿别人总要防一防的这几年见识的不少呢亲兄弟还有分争家产闹出人命的。儿子还有为了钱打死老子的。咱们不小心些怎么过日子?古人论心机比现代人还深呢。”

    素姐点点头道:“我明儿悄悄换了金叶子吧。你猜明年什么时候可以离任回家?”

    狄希陈算算日子道:“怕是要到六七月份呀孩子们还要上半年学呢。”

    素姐叹道:“本来还有几分敬重石先生的如今反而不喜他了难道就眼看着卖完了家产卖孩子么?”

    突然听到身后茶碗跌到地上的声音素姐转过头去看却是小镜子低了头蹲在地上借捡碎片在哭。素姐走过去拍拍她道:“小心伤手拿条帚来扫了去。”

    第三日石先生来上课小镜子不肯去上学。小杏花劝了半日只得告诉素姐素姐沉吟半日方道:“随她去罢。”果然从这天起小镜子就不肯去上学。

    小紫萱去了劲敌就觉得上学有意思多了只是她还晓得不在小镜子跟前炫耀自己又得了先生夸奖到底长大了些。

    这一日中饭时狄希陈垮了一张脸来家一见素姐就道:“周先生要回去呢。”

    素姐吓了一跳道:“这是从何说起?”