那队人马到了近前为一名彪形大汉高兴道：“总堂主无事就好刚才接到消息说总堂主突然失踪了令弟兄们好是心急生怕出了什么乱子。”连奇瑛道：“让弟兄们担心了怪我一时大意着了老龙会贼人的道还好总算有惊无险这会刘、齐、马三位老堂主已去对付他们了。”那大汉闻之不由吓出了一身冷汗见连奇瑛安然无恙这才放下心来两队人马会合后又继续前行。
那大汉此时望了一眼方国涣觉得眼生便问道：“总堂主这位小兄弟是谁？可是新招的兄弟？”连奇瑛笑道：“是这位方国涣兄弟救了我若无他我今日便被老龙会的贼人害了。”接着便把事情经过简述了一遍。那大汉闻之万分感激地朝方国涣拜谢道：“原来是方公子救了总堂主当是我**堂的大恩人在下洪金山在此多谢了。”连奇瑛介绍道：“这是洪金山堂主。”方国涣也自拱手回了一礼见**堂内的人都是些英武的豪杰暗暗称奇。
行了不远又有几十骑人马迎来洪金山便对连奇瑛笑道：“总堂主才失踪了一个多时辰黄河两岸十六处分堂便已惊动要是失踪个把月天下一百零八处分堂岂不要开了锅？”连奇瑛闻之摇头一笑。又会合了几路来迎的人马百余名**堂众护拥着方国涣、连奇瑛二人一路行至一座山庄前远远望见庄门大开几百人列队两旁相迎方国涣见**堂有这等气势惊叹不已。
到了近前见庄门上有“鹤鸣山庄”四字门高庄大气派不凡。接着一位身着锦袍的中年人上前长揖拜迎道：“**堂第二十六分堂堂主柳云鹤恭迎连总堂主。”连奇瑛点了一下头道：“柳堂主不必多礼。”随后众人都下了马匹进入山庄内。
柳云鹤引了连奇瑛、洪金山、方国涣等十余人入了大厅落座连奇瑛坐于位自拉了方国涣在身边坐了其余人等分坐两旁。有庄丁送上茶来众人用了。洪金山这时把连奇瑛险些出意外之事向柳云鹤简单说了一遍柳云鹤闻之大惊起身长拜道：“总堂主巡视此地分堂属下保护不周险些出乱请总堂主恕罪。”说话间神情自有些紧张。
连奇瑛道：“这次意外与你等无关也是我一时大意才着了贼人的道多亏一位故人搭救有幸得以脱险。”说完与方国涣相视一笑。柳云鹤惊异地望了望方国涣连忙道：“失敬！失敬！原来这位公子是总堂主的故友今日更是我**堂的大恩人且受柳某一拜。”说完深施一礼方国涣忙起身回了一礼道：“柳堂主不必客气在下方国涣偶见连姐姐有难故出手相救实在算不得什么大恩的。”**堂人众见方国涣称他们的总堂主连奇瑛为连姐姐而连奇瑛态度上对方国涣又自十分亲热果似相知的故人一般各自惊讶不已。
这时一名庄丁进来报道：“禀总堂主齐堂主派飞马信使来报两路人马均已得手老龙会当家人严子秋师徒三人已被生擒刘、马二位堂主正在回来的路上。”厅上众人闻之大喜洪金山道：“老龙会不知天高地厚敢打我**堂的主意也是他们的气数尽了活该倒霉。”柳云鹤道：“严子秋老儿平日倒还驯服却暗里包藏着祸心险些被他生出了大乱也是我平日对他们疏忽了以至养虎为患。”
洪金山这时点头赞叹道：“总堂主真是英明神武一经脱身便分兵两路出其不意一举而灭了老龙会除去了这个祸害。那严子秋师徒做梦也想不到自家闯了祸会有这么快这么大的报应。”柳云鹤道：“所谓兵贵神总堂主的用兵之道不亚于孙奇先生的当年仙逝的前任鲁总堂主临终时把**堂的重任传给了连总堂主真是有远见卓识实为我**堂之福。”
洪金山道：“不错当年连总堂主十七岁接管了**堂弟兄们多有不服可短短的八年连总堂主把当初仅有的三十六处分堂展到了今天的一百零八处分堂每一堂又下设六处香堂是当初家底的几倍。如今我**堂堂众已达到了二十几万人遍布黄河两岸、大江南北天下各大帮派莫不闻风而趋。现在堂中的弟兄们哪个不佩服得五体投地为了总堂主宁可抛家舍命在所不惜。”柳云鹤又道：“我**堂人才济济英杰辈出江湖上不是有句‘今生不入**堂做了英雄也无光’吗！”说完柳云鹤、洪金山等人自是得意地各自一笑。
连奇瑛这时望了一眼旁边听得入神的方国涣摇摇头对柳云鹤、洪金山二人笑道：“二位堂主莫再炫耀了说得多了我这位国涣弟弟会把我们当作江湖上的匪人来看的。”
洪金山连忙道：“方公子切莫误会我等我**堂可是江湖上的正义帮会做的都是替天行道的侠义事从不恃强凌弱。”接着又有些得意道：“就说当今的万历皇帝吧鲁总堂主在世时他还以太子的身份拜过香堂说起来这位皇帝还是我们**堂的老兄弟哩！”方国涣闻之尤感惊讶。
柳云鹤一旁道：“自万历帝登基后便断了与**堂的来往不过也曾传来一道圣旨的**堂的后代总堂主只要持有**堂的至尊信物**金牌令参见他时可免去朝君面圣的跪拜之礼皆按**堂的规法有求必应。”洪金山又道：“那万历帝倒还念及**堂的旧情想他登基坐殿面南而圣**堂也是出过不少力的不过现今有了君民之分不宜再来往的。到了连总堂主这里便绝了与皇室的联系当是有远见的英明之举。”
柳云鹤道：“但是在两年前山西大闹饥荒饿死人无数连总堂主迫不得已夜间潜入皇宫向皇上示以**金牌令讲明原委请皇上降旨开仓放银赈济百姓。第二天皇上便照办了救活了不知多少饥民百姓颂扬皇恩浩荡之时自不会想到是**堂暗中帮助了他们。”连奇瑛这时摇头笑道：“过去的事二位堂主莫要再提了否则便让我这位国涣弟弟笑话了。”方国涣一旁忙道：“没想到连姐姐还有许多功绩实在令人佩服。”对连奇瑛尤生敬慕之情。
这时大厅外一阵人声走动接着刘、齐、马三位老堂主率了十余人进了来。洪金山见了笑道：“黄河两岸十六处分堂的堂主今天都到齐了。”众堂主进来礼见了连奇瑛随后刘堂主上前禀道：“属下奉命去拿老龙会严子秋师徒逆贼不出总堂主所料在半路上果与他们一伙人相遇被属下擒了个正着。审后才知此事倒不干严子秋老贼的事是他的两个败家徒弟罗荣、罗雄二人擅自做的歹事。那严子秋老贼听两个徒弟回来告知这天大的事后早已吓得六神无主哪里还敢挟持连总堂主号令**堂但祸事已经闯了便想杀害总堂主灭口摆脱干系。”
洪金山听罢大怒道：“这老贼不知悔改还想做两个徒弟的帮凶着实可恶应该千刀万剐。”马堂主一旁又道：“弟兄们灭了老龙会的老巢现由第十二分堂的王然良香主在那里把持。”连奇瑛此时满意地点了点头道：“严子秋师徒三人何在？”齐堂主上前道：“禀总堂主在回来的路上老夫见他师徒长得不像人一时生气一刀一个都给宰了扔进黄河里喂了鱼免得带回来让总堂主瞧见不顺眼。”厅上众人一阵哄笑。洪金山笑道：“齐堂主不愧有‘快刀’之名连性情也是急的。”连奇瑛也自摇了摇头随后道：“各位堂主与弟兄们辛苦了齐堂主你日后自行论功行赏吧。”齐堂主道声“遵命”与众人两旁分坐了。
洪金山这时感叹道：“我**堂今日险遭天大的祸事幸得贵人相助才化险为夷否则真不知会出多大的乱子。”后来的诸位堂主不知实情忙问原委。洪金山道：“是总堂主的朋友方国涣方公子从天而降救下了总堂主更改变了**堂的命运。”马堂主闻之惊道：“怪不得在黄河岸边老夫见总堂主与这位面生的小公子在一起敢情是我**堂的大恩人当受我等众人一拜。”说完起身率了众堂主施礼大拜慌得方国涣忙起身推谢。连奇瑛笑道：“国涣弟弟这个大礼你应该受的。”方国涣也只好回敬了一礼。
方国涣在连奇瑛、洪金山等人的挽留下在鹤鸣山庄住了数日柳云鹤等众堂主自是盛情款待生怕有所怠慢。方国涣心中因挂念卜元、刘义山、智善和尚急着早日见到他们执意辞行。
这一日连奇瑛与洪金山苦留不住连奇瑛便道：“国涣弟弟既然有事姐姐也不便强留且再住一日我准备一下好为你送行。”方国涣见连奇瑛松了口欣然而应。洪金山一旁道：“方公子对我**堂有大恩自不能简单地走了。”连奇瑛笑道：“借此机会我倒要检验一回黄河两岸十六处分堂堂主的做人之道。”洪金山笑道：“总堂主英明想得果比我等周全。”随后又笑着对方国涣道：“总堂主今番巡视此地的堂务除了看看每位堂主的做事能力和为人之道还要做成方公子一个财主出来。”方国涣听得摸不着头脑茫然不解洪金山话中的意思。洪金山见了笑道：“到时候方公子就知道是怎么回事了。”
随后洪金山私下寻了柳云鹤对他道：“总堂主此番北上巡视堂务险些在你们的地头上出了事多亏子方国涣公子相救令总堂主脱离了险境化解了我**堂一场天大的灾难可谓恩重如山。如今方公子要辞行离去我们不能让人家这么空手去了你等可要表示些诚意才行这也是总堂主的意思。”柳云鹤闻之笑道：“既然这位方公子是总堂主的故友又是**堂的恩人当以厚礼欢送这些柳某晓得必让总堂主满意的。”说完便自行安排去了。洪金山望着柳云鹤的背影微微一笑。
方国涣不知连奇瑛要为自己做些什么事也不甚理会一路踱步到鹤鸣山庄的后花园。此时刘堂主正站在一石桌旁观看齐、马二位堂主临枰对弈方国涣见了心中一动便悄然走了过去。此时棋局似已走到了紧要关头那马堂主神注棋枰正苦思不得其法齐堂主脸上则微呈笑意。
这时旁边观棋的刘堂主忍不住示意马堂主道：“马老兄你在这里横一子把这条黑龙断了全局不就活了吗？”马堂主见了立时喜道：“妙极！妙极！”随手便应了一子。齐堂主细看时现刘堂主指示的这一招倒是妙手棋自家棋势反优为劣立处险境似无法解了不由大怒道：“观棋不语真君子刘堂主谁让你乱来？坏了老夫的棋兴。”刘堂主笑应道：“见死不救是小人我岂能看着马堂主有路走不得？”齐堂主愤然道：“要么他来要么你上这棋盘上的事岂能容外人随便插言？”
马堂主见自己在刘堂主指示下转败为胜便向着刘堂主说话道：“刘堂主是好意帮我你自家棋力不济关旁人何事？”那齐堂主见马堂主得了便宜卖了乖气得一拍桌子站起恼道：“你有刘堂主来帮我找谁去？”方国涣在旁边见这三个老头因棋斗气不由摇头苦笑见齐堂主极是恼怒怕他三人因此斗将起来忙上前道：“齐堂主勿急我来帮你。”说着持了枚齐堂主一方的黑子轻轻点落枰中这三位老头先是一怔低头细观之下齐声称：“妙！”原来方国涣这手棋竟把黑方棋势走活了并且一子定了乾坤。
刘、齐、马三位堂主抬头见是方国涣各自惊异齐堂主讶道：“方公子竟走出如此妙手！哪里学了这神仙般的手段来？”马堂主奇道：“方公子的这手棋太高了大概只有我**堂四川分堂的刘诃堂主才能走得出。”“刘诃？”方国涣闻之一怔忙问道“这位刘诃堂主可是又名刘敏章的？”此时忽听身后有人道：“国涣弟弟也知我**堂内的棋上第一高手吗？”
方国涣回头看时见连奇瑛已不知什么时候笑吟吟地站在了身后忙礼见道：“原来是连姐姐。”刘、马、齐三位老堂主忙起身与连奇瑛见了礼连奇瑛笑道：“国涣弟弟一招妙手棋消去了三位老堂主的怒气看来是棋上的国手了。我**堂蜀中分堂的刘诃堂主是当今天下仅有的几位极负盛名的棋道高手之一国涣弟弟可识得刘堂主？”
方国涣道：“曾听家师提起过刘诃先生的大名仰慕已久并未谋面。”连奇瑛点了点头道：“原来如此看来国涣弟弟与刘堂主一般都是真正的棋道中人了。”方国涣道：“小弟幼习此道经几位师父的指点倒能走出个模样。”
刘堂主一旁道：“听说当今皇上从天下众棋家高手中点出了一位国手状元曲良仪这一段时间风传得很盛而方公子这一妙招显示的手段我等自是不及看来也应有曲良仪那般国手的本事了没想到方公子竟是棋上的高人失敬！失敬！”连奇瑛道这时喜道：“刘堂主曾怪我没有给他找到一位棋盘上的对手如今好了有了国涣弟弟刘堂主自会满意了日后有机会给你二人引见引见。”方国涣高兴道：“能结识刘诃先生这位高人实为幸甚如此多谢连姐姐了。”连奇瑛笑道：“没想到国涣弟弟竟怀有高的棋艺。”
这时一名庄丁过来躬身一礼道：“总堂主柳堂主有请方公子去厅上验收各位堂主送来的礼物。”“礼物？”方国涣闻之讶道“什么礼物？”连奇瑛笑道：“听说你明日要走各位堂主商量着送些程仪与你作盘缠。”方国涣这才恍悟道：“原来连姐姐先前说的是这个意思小弟如何敢受这般盛情？”连奇瑛道：“此事我另有主意且去看看吧。”
到了大厅上各分堂的堂主都已到了地上此时堆放着一封封的银子都是百两一封的摆满了一地。见连奇瑛、方国涣进来众堂忙上前礼见了柳云鹤这时笑道：“听说方公子明日要走大家便准备了些意思希望公子收下。”方国涣见了这许多银子大出意外连忙推却道：“使不得使不得这么多银子要折煞我的。”
柳云鹤笑道：“方公子不必客气公子对我**堂有大恩这些银子不足为报但尽大家的一点心意。”方国涣哪里敢接坚辞不受。连奇瑛这时笑劝道：“既然各位堂主的一番心意国涣弟弟收下就是否则明日不会放你空手去的。”方国涣闻之作难道：“各位堂主厚意在下心领可是这许多银子叫我如何拿得动？”“这个……”柳云鹤等人一时怔住了。洪金山这时笑道：“方公子不必担心有银子不怕没得拿明日叫几名兄弟护送方公子和银两到地方便是。”方国涣知道自己若是不受这些银子明日恐怕走不得无奈之下只好谢过了。众堂主见了各俱欢喜。
柳云鹤便上前指着一封封的银子介绍道：“这是王堂主的五百两这是张堂主的六百两……”最后指着一只箱笼笑道：“这一千两是柳某的心意不成敬意不成敬意。”说话间自呈得意之色。方国涣望着地上的这些足有万余两的银子暗里直是摇头。这时从众堂主中走出一个人来至方国涣面拱手一礼呈上一张银票道：“**堂第十四分堂堂主曹竹轩感谢方公子救我**堂于危难中这是八百两银子的银票为堂中兄弟对公子的敬意此银票便于携带日后用着时寻着个对号的钱庄兑了银子便是请公子收下吧。”方国涣知推却不得只好谢过收了。连奇瑛此时在旁微微一笑。洪金山随后命人道：“把这些银两暂时封存明日装车派人护送。”立有庄丁上前搬运起来。连奇瑛这时道：“国涣弟弟且随我来我也有一样东西赠你的。”说完引了方国涣转身去了洪金山也自随来众堂主拱手相送。
连奇瑛在房间里对随来的洪金山道：“这些人倒也会用大块的银子在我跟前装饰面子我看十四堂的曹竹轩是有些心计会做事的人也稳重过几日提升为一方的大堂主总领黄河两岸十六处分堂。”洪金山点头道：“总堂主英明我这就做事前安排。”说完深施一礼去了。
方国涣这时道：“连姐姐各位堂主送了小弟这许多银两我实不敢受的还是还了**堂做大用处吧小弟担不得财的。”连奇瑛笑道：“国涣弟弟天生贵人之相多大的财也担得了**堂基业遍天下万余两银子不足为道况且你对**堂有恩应该受的富贵多外来留着自家用度便是。我也有一样东西送你日后或许有些用途。”说着连奇瑛从腰间解下一块六边形金牌来阳面为日形阴面为月影递于方国涣郑重地道：“这是**堂的至尊信物**金牌令国涣弟弟要好生收了。”方国涣大惊道：“连姐姐这礼物太重了**堂的信物我如何敢收？”
连奇瑛道：“姐姐并不是要你拿着它去号令**堂而是在你日后行走江湖时若遇着困难只要示此**金牌令**堂堂众必全力以赴有如总堂主亲临就是外人见了也会给你面子的。你自家未曾习过武功又无其他防身之术江湖险恶但以此**令做一道护身符吧。”方国涣闻之大是感激拜谢接了忽又道：“连姐姐把**堂的信物送与了小弟日后需要时凭什么号施令？”连奇瑛笑道：“你顾虑得倒也周全放心吧此令牌一共两块我自家留着一块呢。”方国涣闻之大喜高兴地把令牌于怀中藏了。
第二天一早方国涣收受礼来的银子便被分置箱笼装上了一辆马车洪金山与刘、齐、马三位堂主又另送了一些金银珠玉等细软方国涣打个包自家身上负了。**堂十四堂的曹竹轩奉连奇瑛之命派了堂下的一名香主叫6余凯的率五名大汉骑马一路护送。洪金山这时拍了拍方国涣的肩头笑道：“一夜之间忽成了个腰缠万贯的大财主天下倒是少见的方公子日后有了大出息可不要忘了我等。”
洪金山又笑道：“不怕有钱就怕没钱守着大把的银子任何人都知道怎么来花费的方公子这一辈子的吃穿用度从此不用愁了做个有钱的闲客好叫洪某眼热。”方国涣笑道：“洪堂主喜欢取了一半便是。”洪金山笑道：“那是你自家的福分旁人沾不得的。”一切准备就绪连奇瑛率了众堂主一直送出方国涣数里在方国涣执意回辞下连奇瑛便又叮嘱了6余凯等人一番这才率了众堂主与方国涣挥手而别转回鹤鸣山庄去了。
方国涣别了连奇瑛、洪金山等**堂诸人望着一马车意外而得的银子暗中感叹不已自为能结识**堂众好汉而感到高兴。6余凯等人自知方国涣有恩**堂且与总堂主连奇瑛关系深厚俱为敬重一路行来吃喝住行安排得十分周到方国涣也自省了心与6余凯相处得也自融洽。
这一日进入了河北地界离刘家庄还有两三天的路程方国涣想着就要与几位故人相见心情畅然起来十分高兴。一行车马进了一座集镇6余凯正欲寻地方歇脚时忽见面前方人群中一阵吵闹五六个粗悍的店伙计在追打着两名衣衫褴褛的乞丐一位似掌柜的胖子在后面指着骂道：“与我狠狠地打臭要饭的看你们还敢不敢再来偷我店中的东西。”那两名乞丐此时被打得满地翻滚哭叫不迭。旁观者自是一片幸灾乐祸的哄笑有的还在助威喊打没有一个起怜心的显是这两名乞丐平时做了不少“乖巧”事已然惹起众怒了。
方国涣这边见了心中不忍上前来欲劝止忽然现那两乞丐的面孔有些熟悉细看之下不由大吃一惊原来这两名蓬头污面的乞丐竟是昔日刘家庄的刘财、刘禄兄弟。方国涣惊愕之余忙高声喊道：“住手！不要再打了。”
6余凯见方国涣有出手相助的意思便引马上前大喝一声道：“都给我退下！”那几名伙计闻声一怔见是五六名骑马的大汉到了近前立时镇住。6余凯掏出一锭银子扔向那掌柜的道：“这二人的账我算了勿要再难为他们。”那掌柜的见来者不善连忙拾了银子唤回伙计们摇摇头走开了。方国涣急忙下了马上前扶起刘氏兄弟恻然道：“二位公子如何落得这般田地？我是方国涣你们可还记得？”那刘财、刘禄兄弟此时惑然地望了方国涣一眼各自忽呈惊喜之色随即又都羞愧得低头不语。6余凯这时道：“既是方公子识得的朋友还请先到客栈中梳洗了再叙话不迟。”随有两人下了马上前扶了刘氏兄弟众人便就近寻了家客栈住下了。
刘氏兄弟被客栈中的伙计领去梳洗了6余凯又给二人各换了一套衣衫然后请来与方国涣同桌用膳。那刘财、刘禄见了满桌的酒菜似数日没吃过东西一般狼吞虎咽地大吃起来又有所顾忌地抬头望了望方国涣、6余凯二人。方国涣见刘氏兄弟果是饿极了便示意二人但管放心吃喝看着刘氏兄弟饥不择食的样子方国涣心中酸楚一阵难过。
待刘氏兄弟一顿暴食停下来之后方国涣这才关切地问道：“两位公子为何不住在刘家庄出来混到这般光景？令尊大人可安好？”刘财、刘禄二人互望了望各自黯然不语。过了片刻刘财开口道：“你……方公子这几年去了哪里？竟成就了这等富贵。”方国涣道：“当年因有他故不辞而别后来寻了一个好的去处拜师习以棋艺此番回来是想拜访令尊大人与几位故友没想到却在这里遇见了两位公子。”刘财此时头一低伤感道：“家父于两年前患了场重病已经病故了。”“什么？”方国涣闻之大是震惊道“令尊大人过世了？”
刘禄一旁道：“家父已故去两年多了自父亲去后便无了生计我兄弟二人于是遣散了仆人把老房田产等祖业都变卖了得了一千两银子想出来寻个生意做。谁知不慎折光了本钱自是无颜回去面对乡亲从此流落街头有一顿没一顿的不曾想遇到了方公子真是惭愧！”说完刘氏兄弟又自低头不语。
方国涣哀叹一声坠泪道：“令尊大人对我有救命葬师之恩没想到壮年早逝不能再见上一面。”说着失声痛哭刘氏兄弟也自跟着掉了几滴眼泪。6余凯旁边听了个大概见方国涣如此重故人之情心生敬意忙自劝慰了。
方国涣哭了一回止了泪道：“我没有当面拜谢报刘义山先生的大恩是为遗憾所幸遇到了两位落难的公子日后你们与我便如亲兄弟一般我自有些照应以不负故人之情。”接着又对刘氏兄弟道：“令尊大人不幸过世令二位公子沦落至此不过也勿要悲伤我曾得到些朋友的馈赠手里有些银子明日大家一起回刘家庄把先前的刘家老房祖业都赎回来二位公子只要用心守了也不致短了吃喝用度。”刘财、刘禄兄弟闻之忽呈惊喜之色继而又半信半疑起来。
众人在客栈住了一夜第二天一大早6余凯命人套了载银箱的马车又给刘氏兄弟备了马匹随后离了小镇一行人一路无话直向刘家村而来。刘财、刘禄见有一马车的箱笼显得很是沉重不知内装何物又见6余凯等人对方国涣毕恭毕敬却又不像是仆随兄弟二人自是大惑不解。每见6余凯等人出手豪绰把银子不当钱使似的刘氏兄弟便对方国涣说过的赎回刘家祖业的话开始有些相信起来话语也多了也自有了笑模样全不是昨日光景了。
路上方国涣问起卜元刘财道：“卜壮士这几年不知哪里得了张宝贝弹弓越地威名起来附近府县甚至外省常有些难制服的吃人虎豹无不请了卜壮士去猎杀未曾失过手倒有了个‘神弹子卜元’的绰号。他与我们来往甚少除了家父去世时来过一次外就不曾见过他的面。”方国涣闻之心中自是欢喜。
这一日到了刘家村方国涣直接去了昔日的刘宅拜会了买下刘氏老宅及祖业的徐员外愿以高出原价的价钱赎回刘氏先前的宅院和田产回赠刘氏兄弟。那徐员外当年也见过方国涣的自被方国涣的大义所感主要的还是银子的数目诱人当天便很痛快地让出了宅院。方国涣、刘氏兄弟随后住了进去那兄弟二人尤感惊喜万分不免又有些得意起来。6余凯等人见把方国涣平安送到便告辞回**堂复命方国涣感激他们的一路护送从箱笼内提出了五百两银子相赠6余凯等人坚辞不受方国涣执意相与6余凯推却不过只得谢过收下别过方国涣率领手下欢喜地去了。?.ppa{netete;}
那大汉此时望了一眼方国涣觉得眼生便问道：“总堂主这位小兄弟是谁？可是新招的兄弟？”连奇瑛笑道：“是这位方国涣兄弟救了我若无他我今日便被老龙会的贼人害了。”接着便把事情经过简述了一遍。那大汉闻之万分感激地朝方国涣拜谢道：“原来是方公子救了总堂主当是我**堂的大恩人在下洪金山在此多谢了。”连奇瑛介绍道：“这是洪金山堂主。”方国涣也自拱手回了一礼见**堂内的人都是些英武的豪杰暗暗称奇。
行了不远又有几十骑人马迎来洪金山便对连奇瑛笑道：“总堂主才失踪了一个多时辰黄河两岸十六处分堂便已惊动要是失踪个把月天下一百零八处分堂岂不要开了锅？”连奇瑛闻之摇头一笑。又会合了几路来迎的人马百余名**堂众护拥着方国涣、连奇瑛二人一路行至一座山庄前远远望见庄门大开几百人列队两旁相迎方国涣见**堂有这等气势惊叹不已。
到了近前见庄门上有“鹤鸣山庄”四字门高庄大气派不凡。接着一位身着锦袍的中年人上前长揖拜迎道：“**堂第二十六分堂堂主柳云鹤恭迎连总堂主。”连奇瑛点了一下头道：“柳堂主不必多礼。”随后众人都下了马匹进入山庄内。
柳云鹤引了连奇瑛、洪金山、方国涣等十余人入了大厅落座连奇瑛坐于位自拉了方国涣在身边坐了其余人等分坐两旁。有庄丁送上茶来众人用了。洪金山这时把连奇瑛险些出意外之事向柳云鹤简单说了一遍柳云鹤闻之大惊起身长拜道：“总堂主巡视此地分堂属下保护不周险些出乱请总堂主恕罪。”说话间神情自有些紧张。
连奇瑛道：“这次意外与你等无关也是我一时大意才着了贼人的道多亏一位故人搭救有幸得以脱险。”说完与方国涣相视一笑。柳云鹤惊异地望了望方国涣连忙道：“失敬！失敬！原来这位公子是总堂主的故友今日更是我**堂的大恩人且受柳某一拜。”说完深施一礼方国涣忙起身回了一礼道：“柳堂主不必客气在下方国涣偶见连姐姐有难故出手相救实在算不得什么大恩的。”**堂人众见方国涣称他们的总堂主连奇瑛为连姐姐而连奇瑛态度上对方国涣又自十分亲热果似相知的故人一般各自惊讶不已。
这时一名庄丁进来报道：“禀总堂主齐堂主派飞马信使来报两路人马均已得手老龙会当家人严子秋师徒三人已被生擒刘、马二位堂主正在回来的路上。”厅上众人闻之大喜洪金山道：“老龙会不知天高地厚敢打我**堂的主意也是他们的气数尽了活该倒霉。”柳云鹤道：“严子秋老儿平日倒还驯服却暗里包藏着祸心险些被他生出了大乱也是我平日对他们疏忽了以至养虎为患。”
洪金山这时点头赞叹道：“总堂主真是英明神武一经脱身便分兵两路出其不意一举而灭了老龙会除去了这个祸害。那严子秋师徒做梦也想不到自家闯了祸会有这么快这么大的报应。”柳云鹤道：“所谓兵贵神总堂主的用兵之道不亚于孙奇先生的当年仙逝的前任鲁总堂主临终时把**堂的重任传给了连总堂主真是有远见卓识实为我**堂之福。”
洪金山道：“不错当年连总堂主十七岁接管了**堂弟兄们多有不服可短短的八年连总堂主把当初仅有的三十六处分堂展到了今天的一百零八处分堂每一堂又下设六处香堂是当初家底的几倍。如今我**堂堂众已达到了二十几万人遍布黄河两岸、大江南北天下各大帮派莫不闻风而趋。现在堂中的弟兄们哪个不佩服得五体投地为了总堂主宁可抛家舍命在所不惜。”柳云鹤又道：“我**堂人才济济英杰辈出江湖上不是有句‘今生不入**堂做了英雄也无光’吗！”说完柳云鹤、洪金山等人自是得意地各自一笑。
连奇瑛这时望了一眼旁边听得入神的方国涣摇摇头对柳云鹤、洪金山二人笑道：“二位堂主莫再炫耀了说得多了我这位国涣弟弟会把我们当作江湖上的匪人来看的。”
洪金山连忙道：“方公子切莫误会我等我**堂可是江湖上的正义帮会做的都是替天行道的侠义事从不恃强凌弱。”接着又有些得意道：“就说当今的万历皇帝吧鲁总堂主在世时他还以太子的身份拜过香堂说起来这位皇帝还是我们**堂的老兄弟哩！”方国涣闻之尤感惊讶。
柳云鹤一旁道：“自万历帝登基后便断了与**堂的来往不过也曾传来一道圣旨的**堂的后代总堂主只要持有**堂的至尊信物**金牌令参见他时可免去朝君面圣的跪拜之礼皆按**堂的规法有求必应。”洪金山又道：“那万历帝倒还念及**堂的旧情想他登基坐殿面南而圣**堂也是出过不少力的不过现今有了君民之分不宜再来往的。到了连总堂主这里便绝了与皇室的联系当是有远见的英明之举。”
柳云鹤道：“但是在两年前山西大闹饥荒饿死人无数连总堂主迫不得已夜间潜入皇宫向皇上示以**金牌令讲明原委请皇上降旨开仓放银赈济百姓。第二天皇上便照办了救活了不知多少饥民百姓颂扬皇恩浩荡之时自不会想到是**堂暗中帮助了他们。”连奇瑛这时摇头笑道：“过去的事二位堂主莫要再提了否则便让我这位国涣弟弟笑话了。”方国涣一旁忙道：“没想到连姐姐还有许多功绩实在令人佩服。”对连奇瑛尤生敬慕之情。
这时大厅外一阵人声走动接着刘、齐、马三位老堂主率了十余人进了来。洪金山见了笑道：“黄河两岸十六处分堂的堂主今天都到齐了。”众堂主进来礼见了连奇瑛随后刘堂主上前禀道：“属下奉命去拿老龙会严子秋师徒逆贼不出总堂主所料在半路上果与他们一伙人相遇被属下擒了个正着。审后才知此事倒不干严子秋老贼的事是他的两个败家徒弟罗荣、罗雄二人擅自做的歹事。那严子秋老贼听两个徒弟回来告知这天大的事后早已吓得六神无主哪里还敢挟持连总堂主号令**堂但祸事已经闯了便想杀害总堂主灭口摆脱干系。”
洪金山听罢大怒道：“这老贼不知悔改还想做两个徒弟的帮凶着实可恶应该千刀万剐。”马堂主一旁又道：“弟兄们灭了老龙会的老巢现由第十二分堂的王然良香主在那里把持。”连奇瑛此时满意地点了点头道：“严子秋师徒三人何在？”齐堂主上前道：“禀总堂主在回来的路上老夫见他师徒长得不像人一时生气一刀一个都给宰了扔进黄河里喂了鱼免得带回来让总堂主瞧见不顺眼。”厅上众人一阵哄笑。洪金山笑道：“齐堂主不愧有‘快刀’之名连性情也是急的。”连奇瑛也自摇了摇头随后道：“各位堂主与弟兄们辛苦了齐堂主你日后自行论功行赏吧。”齐堂主道声“遵命”与众人两旁分坐了。
洪金山这时感叹道：“我**堂今日险遭天大的祸事幸得贵人相助才化险为夷否则真不知会出多大的乱子。”后来的诸位堂主不知实情忙问原委。洪金山道：“是总堂主的朋友方国涣方公子从天而降救下了总堂主更改变了**堂的命运。”马堂主闻之惊道：“怪不得在黄河岸边老夫见总堂主与这位面生的小公子在一起敢情是我**堂的大恩人当受我等众人一拜。”说完起身率了众堂主施礼大拜慌得方国涣忙起身推谢。连奇瑛笑道：“国涣弟弟这个大礼你应该受的。”方国涣也只好回敬了一礼。
方国涣在连奇瑛、洪金山等人的挽留下在鹤鸣山庄住了数日柳云鹤等众堂主自是盛情款待生怕有所怠慢。方国涣心中因挂念卜元、刘义山、智善和尚急着早日见到他们执意辞行。
这一日连奇瑛与洪金山苦留不住连奇瑛便道：“国涣弟弟既然有事姐姐也不便强留且再住一日我准备一下好为你送行。”方国涣见连奇瑛松了口欣然而应。洪金山一旁道：“方公子对我**堂有大恩自不能简单地走了。”连奇瑛笑道：“借此机会我倒要检验一回黄河两岸十六处分堂堂主的做人之道。”洪金山笑道：“总堂主英明想得果比我等周全。”随后又笑着对方国涣道：“总堂主今番巡视此地的堂务除了看看每位堂主的做事能力和为人之道还要做成方公子一个财主出来。”方国涣听得摸不着头脑茫然不解洪金山话中的意思。洪金山见了笑道：“到时候方公子就知道是怎么回事了。”
随后洪金山私下寻了柳云鹤对他道：“总堂主此番北上巡视堂务险些在你们的地头上出了事多亏子方国涣公子相救令总堂主脱离了险境化解了我**堂一场天大的灾难可谓恩重如山。如今方公子要辞行离去我们不能让人家这么空手去了你等可要表示些诚意才行这也是总堂主的意思。”柳云鹤闻之笑道：“既然这位方公子是总堂主的故友又是**堂的恩人当以厚礼欢送这些柳某晓得必让总堂主满意的。”说完便自行安排去了。洪金山望着柳云鹤的背影微微一笑。
方国涣不知连奇瑛要为自己做些什么事也不甚理会一路踱步到鹤鸣山庄的后花园。此时刘堂主正站在一石桌旁观看齐、马二位堂主临枰对弈方国涣见了心中一动便悄然走了过去。此时棋局似已走到了紧要关头那马堂主神注棋枰正苦思不得其法齐堂主脸上则微呈笑意。
这时旁边观棋的刘堂主忍不住示意马堂主道：“马老兄你在这里横一子把这条黑龙断了全局不就活了吗？”马堂主见了立时喜道：“妙极！妙极！”随手便应了一子。齐堂主细看时现刘堂主指示的这一招倒是妙手棋自家棋势反优为劣立处险境似无法解了不由大怒道：“观棋不语真君子刘堂主谁让你乱来？坏了老夫的棋兴。”刘堂主笑应道：“见死不救是小人我岂能看着马堂主有路走不得？”齐堂主愤然道：“要么他来要么你上这棋盘上的事岂能容外人随便插言？”
马堂主见自己在刘堂主指示下转败为胜便向着刘堂主说话道：“刘堂主是好意帮我你自家棋力不济关旁人何事？”那齐堂主见马堂主得了便宜卖了乖气得一拍桌子站起恼道：“你有刘堂主来帮我找谁去？”方国涣在旁边见这三个老头因棋斗气不由摇头苦笑见齐堂主极是恼怒怕他三人因此斗将起来忙上前道：“齐堂主勿急我来帮你。”说着持了枚齐堂主一方的黑子轻轻点落枰中这三位老头先是一怔低头细观之下齐声称：“妙！”原来方国涣这手棋竟把黑方棋势走活了并且一子定了乾坤。
刘、齐、马三位堂主抬头见是方国涣各自惊异齐堂主讶道：“方公子竟走出如此妙手！哪里学了这神仙般的手段来？”马堂主奇道：“方公子的这手棋太高了大概只有我**堂四川分堂的刘诃堂主才能走得出。”“刘诃？”方国涣闻之一怔忙问道“这位刘诃堂主可是又名刘敏章的？”此时忽听身后有人道：“国涣弟弟也知我**堂内的棋上第一高手吗？”
方国涣回头看时见连奇瑛已不知什么时候笑吟吟地站在了身后忙礼见道：“原来是连姐姐。”刘、马、齐三位老堂主忙起身与连奇瑛见了礼连奇瑛笑道：“国涣弟弟一招妙手棋消去了三位老堂主的怒气看来是棋上的国手了。我**堂蜀中分堂的刘诃堂主是当今天下仅有的几位极负盛名的棋道高手之一国涣弟弟可识得刘堂主？”
方国涣道：“曾听家师提起过刘诃先生的大名仰慕已久并未谋面。”连奇瑛点了点头道：“原来如此看来国涣弟弟与刘堂主一般都是真正的棋道中人了。”方国涣道：“小弟幼习此道经几位师父的指点倒能走出个模样。”
刘堂主一旁道：“听说当今皇上从天下众棋家高手中点出了一位国手状元曲良仪这一段时间风传得很盛而方公子这一妙招显示的手段我等自是不及看来也应有曲良仪那般国手的本事了没想到方公子竟是棋上的高人失敬！失敬！”连奇瑛道这时喜道：“刘堂主曾怪我没有给他找到一位棋盘上的对手如今好了有了国涣弟弟刘堂主自会满意了日后有机会给你二人引见引见。”方国涣高兴道：“能结识刘诃先生这位高人实为幸甚如此多谢连姐姐了。”连奇瑛笑道：“没想到国涣弟弟竟怀有高的棋艺。”
这时一名庄丁过来躬身一礼道：“总堂主柳堂主有请方公子去厅上验收各位堂主送来的礼物。”“礼物？”方国涣闻之讶道“什么礼物？”连奇瑛笑道：“听说你明日要走各位堂主商量着送些程仪与你作盘缠。”方国涣这才恍悟道：“原来连姐姐先前说的是这个意思小弟如何敢受这般盛情？”连奇瑛道：“此事我另有主意且去看看吧。”
到了大厅上各分堂的堂主都已到了地上此时堆放着一封封的银子都是百两一封的摆满了一地。见连奇瑛、方国涣进来众堂忙上前礼见了柳云鹤这时笑道：“听说方公子明日要走大家便准备了些意思希望公子收下。”方国涣见了这许多银子大出意外连忙推却道：“使不得使不得这么多银子要折煞我的。”
柳云鹤笑道：“方公子不必客气公子对我**堂有大恩这些银子不足为报但尽大家的一点心意。”方国涣哪里敢接坚辞不受。连奇瑛这时笑劝道：“既然各位堂主的一番心意国涣弟弟收下就是否则明日不会放你空手去的。”方国涣闻之作难道：“各位堂主厚意在下心领可是这许多银子叫我如何拿得动？”“这个……”柳云鹤等人一时怔住了。洪金山这时笑道：“方公子不必担心有银子不怕没得拿明日叫几名兄弟护送方公子和银两到地方便是。”方国涣知道自己若是不受这些银子明日恐怕走不得无奈之下只好谢过了。众堂主见了各俱欢喜。
柳云鹤便上前指着一封封的银子介绍道：“这是王堂主的五百两这是张堂主的六百两……”最后指着一只箱笼笑道：“这一千两是柳某的心意不成敬意不成敬意。”说话间自呈得意之色。方国涣望着地上的这些足有万余两的银子暗里直是摇头。这时从众堂主中走出一个人来至方国涣面拱手一礼呈上一张银票道：“**堂第十四分堂堂主曹竹轩感谢方公子救我**堂于危难中这是八百两银子的银票为堂中兄弟对公子的敬意此银票便于携带日后用着时寻着个对号的钱庄兑了银子便是请公子收下吧。”方国涣知推却不得只好谢过收了。连奇瑛此时在旁微微一笑。洪金山随后命人道：“把这些银两暂时封存明日装车派人护送。”立有庄丁上前搬运起来。连奇瑛这时道：“国涣弟弟且随我来我也有一样东西赠你的。”说完引了方国涣转身去了洪金山也自随来众堂主拱手相送。
连奇瑛在房间里对随来的洪金山道：“这些人倒也会用大块的银子在我跟前装饰面子我看十四堂的曹竹轩是有些心计会做事的人也稳重过几日提升为一方的大堂主总领黄河两岸十六处分堂。”洪金山点头道：“总堂主英明我这就做事前安排。”说完深施一礼去了。
方国涣这时道：“连姐姐各位堂主送了小弟这许多银两我实不敢受的还是还了**堂做大用处吧小弟担不得财的。”连奇瑛笑道：“国涣弟弟天生贵人之相多大的财也担得了**堂基业遍天下万余两银子不足为道况且你对**堂有恩应该受的富贵多外来留着自家用度便是。我也有一样东西送你日后或许有些用途。”说着连奇瑛从腰间解下一块六边形金牌来阳面为日形阴面为月影递于方国涣郑重地道：“这是**堂的至尊信物**金牌令国涣弟弟要好生收了。”方国涣大惊道：“连姐姐这礼物太重了**堂的信物我如何敢收？”
连奇瑛道：“姐姐并不是要你拿着它去号令**堂而是在你日后行走江湖时若遇着困难只要示此**金牌令**堂堂众必全力以赴有如总堂主亲临就是外人见了也会给你面子的。你自家未曾习过武功又无其他防身之术江湖险恶但以此**令做一道护身符吧。”方国涣闻之大是感激拜谢接了忽又道：“连姐姐把**堂的信物送与了小弟日后需要时凭什么号施令？”连奇瑛笑道：“你顾虑得倒也周全放心吧此令牌一共两块我自家留着一块呢。”方国涣闻之大喜高兴地把令牌于怀中藏了。
第二天一早方国涣收受礼来的银子便被分置箱笼装上了一辆马车洪金山与刘、齐、马三位堂主又另送了一些金银珠玉等细软方国涣打个包自家身上负了。**堂十四堂的曹竹轩奉连奇瑛之命派了堂下的一名香主叫6余凯的率五名大汉骑马一路护送。洪金山这时拍了拍方国涣的肩头笑道：“一夜之间忽成了个腰缠万贯的大财主天下倒是少见的方公子日后有了大出息可不要忘了我等。”
洪金山又笑道：“不怕有钱就怕没钱守着大把的银子任何人都知道怎么来花费的方公子这一辈子的吃穿用度从此不用愁了做个有钱的闲客好叫洪某眼热。”方国涣笑道：“洪堂主喜欢取了一半便是。”洪金山笑道：“那是你自家的福分旁人沾不得的。”一切准备就绪连奇瑛率了众堂主一直送出方国涣数里在方国涣执意回辞下连奇瑛便又叮嘱了6余凯等人一番这才率了众堂主与方国涣挥手而别转回鹤鸣山庄去了。
方国涣别了连奇瑛、洪金山等**堂诸人望着一马车意外而得的银子暗中感叹不已自为能结识**堂众好汉而感到高兴。6余凯等人自知方国涣有恩**堂且与总堂主连奇瑛关系深厚俱为敬重一路行来吃喝住行安排得十分周到方国涣也自省了心与6余凯相处得也自融洽。
这一日进入了河北地界离刘家庄还有两三天的路程方国涣想着就要与几位故人相见心情畅然起来十分高兴。一行车马进了一座集镇6余凯正欲寻地方歇脚时忽见面前方人群中一阵吵闹五六个粗悍的店伙计在追打着两名衣衫褴褛的乞丐一位似掌柜的胖子在后面指着骂道：“与我狠狠地打臭要饭的看你们还敢不敢再来偷我店中的东西。”那两名乞丐此时被打得满地翻滚哭叫不迭。旁观者自是一片幸灾乐祸的哄笑有的还在助威喊打没有一个起怜心的显是这两名乞丐平时做了不少“乖巧”事已然惹起众怒了。
方国涣这边见了心中不忍上前来欲劝止忽然现那两乞丐的面孔有些熟悉细看之下不由大吃一惊原来这两名蓬头污面的乞丐竟是昔日刘家庄的刘财、刘禄兄弟。方国涣惊愕之余忙高声喊道：“住手！不要再打了。”
6余凯见方国涣有出手相助的意思便引马上前大喝一声道：“都给我退下！”那几名伙计闻声一怔见是五六名骑马的大汉到了近前立时镇住。6余凯掏出一锭银子扔向那掌柜的道：“这二人的账我算了勿要再难为他们。”那掌柜的见来者不善连忙拾了银子唤回伙计们摇摇头走开了。方国涣急忙下了马上前扶起刘氏兄弟恻然道：“二位公子如何落得这般田地？我是方国涣你们可还记得？”那刘财、刘禄兄弟此时惑然地望了方国涣一眼各自忽呈惊喜之色随即又都羞愧得低头不语。6余凯这时道：“既是方公子识得的朋友还请先到客栈中梳洗了再叙话不迟。”随有两人下了马上前扶了刘氏兄弟众人便就近寻了家客栈住下了。
刘氏兄弟被客栈中的伙计领去梳洗了6余凯又给二人各换了一套衣衫然后请来与方国涣同桌用膳。那刘财、刘禄见了满桌的酒菜似数日没吃过东西一般狼吞虎咽地大吃起来又有所顾忌地抬头望了望方国涣、6余凯二人。方国涣见刘氏兄弟果是饿极了便示意二人但管放心吃喝看着刘氏兄弟饥不择食的样子方国涣心中酸楚一阵难过。
待刘氏兄弟一顿暴食停下来之后方国涣这才关切地问道：“两位公子为何不住在刘家庄出来混到这般光景？令尊大人可安好？”刘财、刘禄二人互望了望各自黯然不语。过了片刻刘财开口道：“你……方公子这几年去了哪里？竟成就了这等富贵。”方国涣道：“当年因有他故不辞而别后来寻了一个好的去处拜师习以棋艺此番回来是想拜访令尊大人与几位故友没想到却在这里遇见了两位公子。”刘财此时头一低伤感道：“家父于两年前患了场重病已经病故了。”“什么？”方国涣闻之大是震惊道“令尊大人过世了？”
刘禄一旁道：“家父已故去两年多了自父亲去后便无了生计我兄弟二人于是遣散了仆人把老房田产等祖业都变卖了得了一千两银子想出来寻个生意做。谁知不慎折光了本钱自是无颜回去面对乡亲从此流落街头有一顿没一顿的不曾想遇到了方公子真是惭愧！”说完刘氏兄弟又自低头不语。
方国涣哀叹一声坠泪道：“令尊大人对我有救命葬师之恩没想到壮年早逝不能再见上一面。”说着失声痛哭刘氏兄弟也自跟着掉了几滴眼泪。6余凯旁边听了个大概见方国涣如此重故人之情心生敬意忙自劝慰了。
方国涣哭了一回止了泪道：“我没有当面拜谢报刘义山先生的大恩是为遗憾所幸遇到了两位落难的公子日后你们与我便如亲兄弟一般我自有些照应以不负故人之情。”接着又对刘氏兄弟道：“令尊大人不幸过世令二位公子沦落至此不过也勿要悲伤我曾得到些朋友的馈赠手里有些银子明日大家一起回刘家庄把先前的刘家老房祖业都赎回来二位公子只要用心守了也不致短了吃喝用度。”刘财、刘禄兄弟闻之忽呈惊喜之色继而又半信半疑起来。
众人在客栈住了一夜第二天一大早6余凯命人套了载银箱的马车又给刘氏兄弟备了马匹随后离了小镇一行人一路无话直向刘家村而来。刘财、刘禄见有一马车的箱笼显得很是沉重不知内装何物又见6余凯等人对方国涣毕恭毕敬却又不像是仆随兄弟二人自是大惑不解。每见6余凯等人出手豪绰把银子不当钱使似的刘氏兄弟便对方国涣说过的赎回刘家祖业的话开始有些相信起来话语也多了也自有了笑模样全不是昨日光景了。
路上方国涣问起卜元刘财道：“卜壮士这几年不知哪里得了张宝贝弹弓越地威名起来附近府县甚至外省常有些难制服的吃人虎豹无不请了卜壮士去猎杀未曾失过手倒有了个‘神弹子卜元’的绰号。他与我们来往甚少除了家父去世时来过一次外就不曾见过他的面。”方国涣闻之心中自是欢喜。
这一日到了刘家村方国涣直接去了昔日的刘宅拜会了买下刘氏老宅及祖业的徐员外愿以高出原价的价钱赎回刘氏先前的宅院和田产回赠刘氏兄弟。那徐员外当年也见过方国涣的自被方国涣的大义所感主要的还是银子的数目诱人当天便很痛快地让出了宅院。方国涣、刘氏兄弟随后住了进去那兄弟二人尤感惊喜万分不免又有些得意起来。6余凯等人见把方国涣平安送到便告辞回**堂复命方国涣感激他们的一路护送从箱笼内提出了五百两银子相赠6余凯等人坚辞不受方国涣执意相与6余凯推却不过只得谢过收下别过方国涣率领手下欢喜地去了。?.ppa{netete;}