听说有不少造化师进驻“独岭镇”，杰罗姆不禁心生疑窦，怎也要亲眼目睹才肯相信。没工夫准备马车，他命人牵来一匹健壮的栗色公马，打算独自去探访这群没大脑的人。
“别轻举妄动，多等几小时吧。”朱利安拉住他说，“现在出发，可能会碰上**追歼残敌的场面，连吃午饭的心情也没了。”
闻言拉下一张脸，杰罗姆说：“你知情识趣，又热衷于泡妞，不如跟我一块去演个英雄救美——”
“你去叫英雄救美，我去是趁人之危。”见摁不住他，朱利安放弃了尝试，从怀里掏出空空的扁酒壶左右摇晃着。“脚下留神，免得遭到马蹄践踏。别忘了捎两大瓶琴酒回来，口味不限。这里的‘苦麦火水’只配拿去刷马桶，再渴几天我会脱水而死了。”
简单答允一声，杰罗姆爬上马背，试着轻抽一鞭。胯下的栗色公马拒不合作，尥蹶子甩头原地踏步，让蹩脚的骑手很伤脑筋。“这东西真会跑？蜥蜴都比它乖巧。”
朱利安往马**上添一巴掌，一人一骑才勉强动弹起来。
与此同时，附近的木头高台附近围了两圈活人，对几名匪徒的审判进入关键时刻。“抢劫，杀人，故意纵火，妨害风化……”雇来的法官端详着咬牙切齿的镇民，还有惨遭大火焚烧的城垒，不由得自言自语，“火刑多好，省下搭架子的麻烦。何必装模作样……”猛灌两口“苦麦火水”，把酒瓶往木头围栏上一磕，玻璃渣随之四溅。“现行犯，审什么审？以国王的名义——通通有罪！把小子们挂起来！”说完吐一口痰，结束了标准的宣判程序。台下咀嚼干草的耕牛挨了一鞭子，**拉动套环，另一头随即上演吊人好戏。
镇民们大呼助威，手中的淡啤酒撒得到处都是，马尿味随西南风飘出去好远。几名人犯各自蒙着黑头套，飞速攀升至三角架顶端，仿佛串在铁枝上脚爪乱挠的蚂蚱。两个小时稀里糊涂地过去，之前的审判专供镇民们投掷石块以泄愤，嫌疑人**充当活靶子，法官若不出席他们准被生生砸死。灌下一肚子劣酒，巡回法官抽空履行了职责，唠叨几句后犯人便悉数伏法，正义再度取得完胜。
众目睽睽之下，空中吊人的生命力格外顽强，施加在脖颈上的力不足以快速致命，激烈的挣扎可想而知。没兴趣欣赏吊颈子的全程，杰罗姆大力催马，把处刑**抛在脑后。幸亏没人注意到他，否则领主有义务监督犯人咽下最后一口气，想想都觉得反胃。镇民们智力低下，花钱雇来的法官同样素质不高，勋爵作乱令执政集团大换血，行刑时还奉“国王之名”，也不怕摊上个谣言惑众的罪。难道将来的领地建设只能依靠这种烂人？
杰罗姆?森特一闭上眼，上次恶梦的情形还历历在目：**者倚在石头王座上有气无力的，身边众多参谋只懂吱吱怪叫，搞不明白到底在废话什么。近距离一看，他们竟是一帮穿**的黑猩猩，动作煞有介事，周身散发一股子烂香蕉味……
从不愉快的想象中抽身出来，杰罗姆盼望自己能够分成五份，独力解决所有难题。再奔出一程，剧烈颠簸与扑面而来的风打断了他的思绪。他发觉自己走在多雾的田间路上，胯下的栗色公马放蹄狂奔，后颈被一簇一簇扎起来的鬃毛像团随风狂摆的短辫子，抽在手背上很不讨喜。栗色公马专捡坑洼的路面前进，偶尔还会四蹄腾空玩玩短跨越，毫不介意乘客的感受。坐在使**子的野马背上，杰罗姆干脆不去理它，把视线转向四周的景色。
日头已攀上半空，头顶淤积的云雾却未散尽，田里的植物像个师级建制的仪仗兵团队，个个**着脸渴求阳光的照拂。向笔直小径的尽头望去，太阳早已洞穿云层较薄的边缘，犹如穿透浅水区的诸多手臂，草叶上的露珠被光臂卷走前**出短暂多彩的光，叫人误以为只要勇往直前、即可抵达盛产宝石的国度；大范围蒸腾作用引发空洞的“嗞嗞”声，为麦地平添一段背景音乐，听起来像逐步加压的巨型唧筒。
奔向阳光的过程让杰罗姆的心情有所好转，比起身后逐渐远去的劳心事，迟到的破晓友善太多了。他使劲甩甩头，督促坐骑持续加速，开始设想抵达独岭镇后的情形——要么造化师全员被捕，大部队风卷残云，现场一片狼藉；要么造化师在敌占区拘捕，酿成流血冲突，现场一片狼藉。杰罗姆无奈地意识到，宝石国度毕竟是不存在的。
现实情况下，造化师和勋爵几乎势不两立，缺乏和谈的可能。作为最富有的法师行会之一，查林曼丹这回不惜血本派大量会员涉足险地，难道他们打算两头讨好，发一笔战争财？不过想想严峻的局面，这种机会微乎其微。显然有什么他不知道的关键情报，能迫使勋爵容忍造化师的挑衅，否则越过军事分界线等于自投罗网。
想破脑袋的工夫，远远能望见挂在独岭镇入口的山羊骨饰了。
虽然不适合乘骑，栗色公马其实速度极快，杰罗姆拍拍马首，刚巧发觉马鞍侧面刻有“火柴帮”的记号——原来它是匪徒的座驾，难怪这么难伺候。来不及多想，马匹快步趟过最后一段石子路，挣脱两旁苦麦的包夹，疾奔变成了小跑。栗色公马载着他穿过小镇简陋的木制围墙，打眼望去镇里人烟稀少，杰罗姆四下搜索，没找到任何暴力的迹象，不一会儿才有叫嚷声传入耳中。隔两条街道好像在举行某种节庆？得益于灵敏的嗅觉，杰罗姆深深吸气，立刻闻见人群汇集的气息和烧烤食品的味儿。
口中轻叱，他打马向前，独岭镇主街的情形跃入眼帘。
乱糟糟，闹哄哄，市场上人头攒动，气氛非常热烈。沿街店铺和摊贩争抢地盘，商人把各色货品举到了顾客眼皮底下，脸上层层堆笑，看样子都赚得心花怒放。本地人那点东西差不多已售罄，不少店面白天大门半掩着，店老板拿忌妒的眼神盯住依然活跃的竞争对手。除了兜售标本和叫卖烤肉的，另有一批**着浓重口音，衣着打扮都很特殊的商人混在本地人中间，提供的货物则千奇百怪。
这些商贩身穿毛呢衣裤，左肩搭着折叠的羊绒斗篷，下身是紧腿裤鹿皮靴，斜戴无檐风帽，衣衫以黑褐色为主。许多人腰间挎一柄短弯刀，蛇皮刀鞘装饰华丽，刀的主人眼神机警，不像可以随便打发的角色。这身穿着既有利于上下攀爬，也能在林木间隐蔽身形，还可视情况应付不同高度的气温变化，天生一副翻山越岭的打扮。他们仿佛是从更往东的地域闻讯而来，第一时间截住了挥金如土的买家，背篓和小箱子里塞满奇妙物件。比起高度专业的对手，“独岭镇”本地的商人水平一般，只能去捡别人漏下的机会。
至于现场忙着掏钱的，森特先生再眼熟不过。大部分买家是年轻姑娘，两三个结伴同行，交谈时叽叽喳喳像扎堆的麻雀，每人身边紧跟一只外形古怪的小动物。不仅有生具鸟喙的“兔隼”，会说话的绿鹦鹉，也有貌似猿猴的缩小版“巴哈姆特”，甚至包括腿脚纤细、模样凶恶的大蜘蛛。小怪物们片刻不离主人左右，众多活物营造出气味和响声的大杂烩，让杰罗姆头晕不已。
目睹人头济济的场面，森特先生老实下马，找个卖菜小贩打听情况。据说造化师抵达独岭镇不满一天，已经成为梦寐以求的好主顾——燃料，布匹，食品，杂货，没有不要的东西，犹如一阵***将全镇商铺的存货席卷一空。还有无聊人一口气买走镇上所有的胡萝卜，出手阔绰，拿去喂牲口亦有可能……金钱的魅力无法抵挡，造化师忙着收集一切材料，要在镇外依山傍水的位置设立营帐，安置随行人员，因此提供了大量商机。许多陌生人适时出现，镇上的旅社早已满员。
“是说那些外地商人？好像正跟你们抢生意呢。”
菜贩表情古怪，“你不也是外地人？连他们都不认识！”
听他说，口音浓重的一伙是活跃在高地城镇间的旅行商人，过去从事跨越国境的走私活动，如今改行贩卖来源不明的特殊商品了。旅行商人有自己的语言，老巢设在恩巴尔山城，受当地领主马硕爵士的资助，不只熟悉山地间的捷径，而且彪悍耐劳，背后的背篓承载着一多半小商品的流通份额。哪里有利润，哪里就有这些追逐铜臭的鳗鱼的身影，他们其实无处不在，算不上真正的外乡人。相比之下，镇上出现不少邋遢又可疑的家伙，个个一毛不拔，不知道有何企图。
热闹的交易会上竟有人拒绝掏钱？杰罗姆记下这条消息，直觉告诉他的确有几个诡异的影子还在人堆里转悠。从菜贩手里买一颗圆葱，他站在路旁边啃边看，想瞧瞧那些吝啬鬼长什么样。十分钟过去，现场往来的男女被他认得差不多：携带魔宠的造化师明显是来参加秋游的，行商人则求财心切，兜售串烧食物的一律属于本地住户……除去这些，另外几名体貌特征稍显异常的，怎么看都像是混血儿。其中一人刚拿精神触角试探杰罗姆，被他的扑克脸反**回去，果真是读心者没错。若干便装军人充当读心者的随从，人棍似的跟在主子身后，表情极端无聊，偶尔停下来弄个棉花糖尝尝。
勋爵对造化师的态度似乎比较奇特，派出了手下人打探情况，人数却少得够不成一次试探。由此推测双方暂时不会动武，原因不太清楚，事态发展更加扑朔迷离。
杰罗姆正犹豫要不要同造化师接触，身边的菜贩好心提醒他一句，“喂喂，吝啬鬼们出来了！”话没说完，小镇酒馆的门被人一脚踹开，几个穿翻毛皮甲的男子鱼贯而出，吸引了许多注意。
这几人臭气熏天，皮甲和内衬涂满油垢，腰间武器半露，推推搡搡**过来，所到之处惹起许多埋怨。不光身高体长，他们脸上的络腮胡子形如杂草，邋遢程度快赶上一年只洗两次澡的蛮人；再看那一身肌肉，强壮程度也和蛮人差不多，体表疤痕累累，凸显了简单粗暴的调调。以貌取人虽不可取，但硬说他们是守法公民恐怕没人相信。
发现穿皮甲的家伙分作三股，朝自己站的地方左右包抄过来，森特先生感觉不妙。对方一副不怕你跑掉的神情，眼神也透着凶光，明显来者不善。收起半个圆葱，杰罗姆真搞不懂为什么总会惹祸上身？新来乍到，遭人追杀也得过两天再说……难道是因为这匹马？
想起“火柴帮”的来历，他很快感到后悔了。假如这匹马被武装分子认出来，甚至原本属于某个匪首所有，骑着上街不出事才怪！迫不得已他一手牵马，低下头快行几步，想找条横巷钻进去，到僻静的地方解决矛盾。
连声“抱歉”、“借过”，森特先生灰溜溜地左穿右**，时时撞见翻白眼的路人。追踪他的家伙们毫无顾虑，见目标准备跑路，立刻冲刺合围，左右都能瞥见绕着房子飞奔的身影。继续牵着马连自己都得赔进去，杰罗姆正要施展“**术”，突然发生一桩意外。
“喂！”左前方不远处有个姑娘给人蹭了一记，手里的棒棒糖粘到裙子边上，发出不乐意的哼哼。跨过她身边的野人自然没空道歉，她的游伴气不过，突然扯开嗓子高声示警，“注意啦！有人欺负咱们姊妹！”这句话还在空中回荡，市集上的造化师纷纷把目光投向这边，危险讯号接力似的越传越远。
“谁啊！？谁这么大胆，敢占咱们家便宜！”
“怎么占便宜了？详细说来听听……呃，好咸**啊，人家才不要呢……”
“姐妹们，快过来！几个混球合伙侮辱咱们的人！”
“大白天猥亵少女！？拉出去埋了——”
“流氓！小白，大口咬他！”
对局势发展之快失去了概念，杰罗姆本能地举起手，表示自己不属于流氓中的一员。两句话工夫，堵截他的人已碰上严重危机，分散各处的造化师反应极快，转眼间放出所有宠物。野人们根本没机会辩解，“兔隼”和小型“巴哈姆特”已经踩着人头扑向目标，墙头上大蜘蛛乱爬，空中的飞禽则引领各种魔宠对敌人实施精确打击。四周的无辜者还没搞清怎么回事，几个野人已经原地打滚，跟小怪物们殊死搏斗去了。
“嘿，还愣着干什么？快快过来！”发现有个漂亮姑娘冲自己直招手，杰罗姆心惊肉跳，不敢轻易答应。对方嫌他反应慢，干脆一把拽住拉着他朝镇外飞奔。杰罗姆只觉前方有人自动让出一条路来，耳边响起不少娇笑声，还有女孩冲他屈膝行礼……两人穿过乱哄哄的闹市，速度好像顺流直下，转眼脱离了人群的关照。
这时他算明白过来，对自己的“运气”既侥幸又后怕。见过他面的造化师为数不少，可能上来就有人认出了他，顺水推舟才促成这个局面。仔细一想，一群芳华正茂的姑娘出手毫不留情，流氓们少说落个鼻青脸肿，严重的可能被“兔隼”咬残……森特先生暗叹一声好歹毒！告诫自己千万当心这帮丫头，她们有恃无恐，自己可没资格广结怨仇。
独岭镇短短几条街很快见了底，带路的女孩放慢脚步气喘吁吁的，脸上却泛起恶作剧的笑。杰罗姆衡量着接受“帮助”造成的风险，经她们这一闹，比自己解决还要严重许多。
见他若有所思，对方试探地问：“都跑这么远了，他们还不肯放过你呀？”
心说你什么意思？表面上不置可否，杰罗姆很快反问一句，“多谢相助，不会给你们造成麻烦吧？”造化师小姐摆摆手，表示干掉几个笨蛋举手之劳，何况他们面目可憎，本不该生出来丢人。杰罗姆深表赞成，信口胡说道，“夏天那会儿，我记得在首都有见过你……”
对方笑着喘口气，“谢谢你这样体贴吧。不过我只是一堆人里的一个，像风景画里的一株冬青，你哪会注意到我嘞！”
听口气杰罗姆更加疑惑，半真半假地笑起来，“我也是一堆人里的一个，你确定没认错人？”
对方忽然停下脚步，转身面对着他，认认真真地说：“一定错不了。虽然在首都时不许我们乱讲，私下里姐妹们一直在议论你的事。痛扁密探头头那天，我是亲眼所见的……当时我就想，你妻子可真好命，关键时刻敢于担当的男人，无论走到哪都是万里挑一……”
受到陌生人无保留的赞扬，杰罗姆心情大坏，笑容也变得非常勉强。婚姻失败的事竟被当成饭后谈资，当事人心里能好过到哪去？况且他和莎乐美关系复杂，再见面时可能形同陌路、甚至有可能反目成仇。想到她开始过着另一种生活，也许某天会改投他人怀抱，“前夫”心里的滋味可不是旁观者有资格瞎猜的。
无防备下给人揭了疮疤，杰罗姆稍微失神，机械地往前挪步。听女孩继续说些词不达意的话，只能敷衍地哼哼着。
“……反正啊，镇里供不起这么多人，又不够安全，我们只好到外头搭帐篷逗留几天。要是没意外，队伍还得继续往东，一路翻山越岭，走到恩巴尔山城才算到地方。不怕跟你讲，这么多人千里迢迢，赶去投靠什么马硕爵士，连我也觉得是个好没把握的计划……咦，光顾着说话，临时营地到了。”
——恩巴尔山城，马硕爵士……大部队跑这么远为投靠一个边地的军阀，这种计划用“没把握”来形容，你还真是乐天派。
人家如此信任自己，杰罗姆很想劝她两句，以后少对陌生人胡说八道。这姑娘不似没有脑子的人，难道真把自己错认成什么英雄豪杰？有一点可以肯定，造化师做买卖更称职些，一帮小女孩外出打仗有够胡闹的。
杰罗姆抬头看看，造化师的宿处已近在眼前。营地依山而建，背靠一条季节**的小溪，两人抵达时竖起了五六只巨型帐篷。彩色帐篷华丽又气派，能容纳许多活人，帮助扎营的不光有造化师，还有负责托运行李的“长途贸易公会”员工。想不到“长途贸易公会”要钱不要命，跟随造化师穿越重重关隘，就为了送几车破箱子——或者按他们的说法，体现了这一行的职业道德。杰罗姆十分感慨，假如能雇到一半忠诚的部下，他也不必事事抛头露面了。
不情愿地踏入营地，杰罗姆目光左右逡巡，发现自己的到来果然吸引了许多眼球。身畔的小姐逢人必打招呼，还嫌受关注不够，有人专门通风报信，拉拢更多伙伴外出围观。照她们传播小道消息的速度，只会进一步暴露自己的行踪，到时出门都得戴面具了！后悔没听朱利安的良言，杰罗姆只好夹起尾巴闷头前进。
“别介意吧，呵呵！还以为你早死翘翘，没想到能见到本人。”不时拉着扑克脸的杰罗姆摆个姿势，造化师小姐当一会儿动物园导游，向大家介绍谣传中早就绝种的稀罕生物，森特先生考虑着该怎样脱困，假如手中有柄法杖，他已经冲人**出火球。
“吓，那不是我的马？！”发现栗色公马竟没跑远，一直慢吞吞地跟在后头，杰罗姆可算找到借口。靠大声说话转移注意力，他快速摆脱滋扰，躲到角落里施展“**术”，然后兜个大圈子才翻身上马，两手轻提缰绳，从围堵中平安逃逸。
回到了安全状态，杰罗姆坐在马背上享受一会儿**的自由，在他眼里“临时营地”其实应有尽有，比刚到手的破镇子像样得多。照明用的植物种在小溪边，两口铁锅盛满香喷喷的热粥，随便乱看就能发现不少可爱小妞——如果不那么多话该有多好！水洼边上甚至有人在挤牛奶。听见奶牛哞哞叫，他很怀疑眼前的团体真是来打仗的吗？
挤牛奶的姑娘提起不断冒热气的牛奶桶，好奇地朝栗色公马瞄上一眼。只见两条发辫垂到**前，长睫毛下面一双大眼睛，脸上微带点雀斑，面颊红扑扑像熟透的苹果，叫人觉得心里暖和。不管碰见几次，一张十二分温柔的面孔总能换来整天的好心情。
——这……不是露丽小姐吗？
强忍住打招呼的**，杰罗姆屏息凝气，任凭女孩提着牛奶桶擦身而过，左边的发辫甚至在他腿侧轻擦两下。露丽是杰罗姆遇见的头一位造化师，异地重逢却找不到合适的问候。当初他还过着千面人的生活，连真实姓名也没对人家透露，想起分别期间自身境遇的大起大落，连感慨的力气也没了。他曾对这老实姑娘百般欺骗，还说自己的两个女儿如何如何，此刻情知理亏，幸好一张厚脸皮仍在“**术”的笼罩范围内。
驱策坐骑追在她身后，森特先生脑子里花样百出，考虑要怎么跟她见面才能避免尴尬场面。衡量着众多顾虑，迟迟想不出周全的主意。于是跟踪人家把牛奶装满陶罐、晾晒刚洗净的床单枕头套、照料生病的小怪物、为新栽下的“蛇笼草”浇水、对着帐篷上的裂缝修修补补……杰罗姆越看越气，心说凭什么叫她干这么多活儿？那些七嘴八舌的小妞都跑哪去了？不是欺负老实人吗！
“哟，还忙着呢，真羡慕你的好体力。”正想着，总算有个穿长袍的女孩过来跟她搭话，身边还跟着个蹦蹦跳跳的兔隼。“露丽，听说没有，那个谁谁谁竟然还有命在，刚才在营地门口出现来着……”
听她添油加醋说一通，露丽看上去没怎么讶异，骑在马上的杰罗姆却坐不住了。新出现的兔隼闻闻嗅嗅，两下蹦到栗色公马跟前，喉咙里发出威胁的怪叫，分明发现了****者的行迹。不管他怎么躲闪，可恶的兔子硬是不肯罢休，看架势马上会跳起来狠狠咬他。
栗色公马对兔子的危害**认识不足，不耐烦地兜着圈，却摆脱不了小东西的贴身纠缠。猛一甩马头，它干脆提起前脚准备给兔隼一记好教训，没想到兔子反应极快，把下嘴的目标从杰罗姆换成他的坐骑，飞身便是一口……只听马匹长嘶不知道何处受创，同时把杰罗姆摔落地面，跌得他眼冒金星，一只脚却还卡在马镫里。
剧痛中杰罗姆差点被马蹄踩扁，全凭直觉拔剑割断了马镫，然后狼狈地向后翻身。栗色公马遭兔隼连续袭击，惊慌中高高人立起来，在场者无不发出惊叫声。一下子后颈着地，这回杰罗姆给摔得不轻，等他回复意识想站起身时，只听一个温柔的女声说：“别乱动，先生。让我看看你的伤处……”
时光倒流的感觉如此强烈，他好像又回到几年前那个乱糟糟的行李车厢，露丽小姐具备治愈能力的温暖触碰再次起了作用（见第十二章《围困》）。杰罗姆实在不好意思接受她的帮助，只得含糊说道：“先把马制住——”
话讲到一半，他发现更大的尴尬正等着自己。坐在地上朝前看，只见受伤的栗色公马已经被人拽住，那人一手牵马缰，顺着马匹前后蹬腿的幅度斜向拉扯，口中发出抑制惊马的呼喝声，在这匹烈马彻底脱缰前带它绕几个圈子，竟然奇迹般地将它安抚下来。那人一面轻拍马首，一面朝这边看，赫然是男装打扮的薇斯帕……在他眼里对方还有点重影，表情什么的一时倒看不真切。
杰罗姆脑子卡壳，再度怀疑时间正逆流而动，他自己嗯啊了半天也没能念出完整的句子，心里各种荒诞的念头挥之不去。
“你还好吧？真抱歉来迟一步！”总算有人说出了他该讲的话，杰罗姆?森特瞧瞧新登场这位——身穿对尖领术衫的英俊男士——正关心地望着薇斯帕，同时把一只手放到她肩膀上。
森特先生拍拍后脑勺，唯一的念头是：**，我今天根本就不该起床。
“别轻举妄动，多等几小时吧。”朱利安拉住他说，“现在出发，可能会碰上**追歼残敌的场面，连吃午饭的心情也没了。”
闻言拉下一张脸，杰罗姆说：“你知情识趣，又热衷于泡妞，不如跟我一块去演个英雄救美——”
“你去叫英雄救美，我去是趁人之危。”见摁不住他，朱利安放弃了尝试，从怀里掏出空空的扁酒壶左右摇晃着。“脚下留神，免得遭到马蹄践踏。别忘了捎两大瓶琴酒回来，口味不限。这里的‘苦麦火水’只配拿去刷马桶，再渴几天我会脱水而死了。”
简单答允一声，杰罗姆爬上马背，试着轻抽一鞭。胯下的栗色公马拒不合作，尥蹶子甩头原地踏步，让蹩脚的骑手很伤脑筋。“这东西真会跑？蜥蜴都比它乖巧。”
朱利安往马**上添一巴掌，一人一骑才勉强动弹起来。
与此同时，附近的木头高台附近围了两圈活人，对几名匪徒的审判进入关键时刻。“抢劫，杀人，故意纵火，妨害风化……”雇来的法官端详着咬牙切齿的镇民，还有惨遭大火焚烧的城垒，不由得自言自语，“火刑多好，省下搭架子的麻烦。何必装模作样……”猛灌两口“苦麦火水”，把酒瓶往木头围栏上一磕，玻璃渣随之四溅。“现行犯，审什么审？以国王的名义——通通有罪！把小子们挂起来！”说完吐一口痰，结束了标准的宣判程序。台下咀嚼干草的耕牛挨了一鞭子，**拉动套环，另一头随即上演吊人好戏。
镇民们大呼助威，手中的淡啤酒撒得到处都是，马尿味随西南风飘出去好远。几名人犯各自蒙着黑头套，飞速攀升至三角架顶端，仿佛串在铁枝上脚爪乱挠的蚂蚱。两个小时稀里糊涂地过去，之前的审判专供镇民们投掷石块以泄愤，嫌疑人**充当活靶子，法官若不出席他们准被生生砸死。灌下一肚子劣酒，巡回法官抽空履行了职责，唠叨几句后犯人便悉数伏法，正义再度取得完胜。
众目睽睽之下，空中吊人的生命力格外顽强，施加在脖颈上的力不足以快速致命，激烈的挣扎可想而知。没兴趣欣赏吊颈子的全程，杰罗姆大力催马，把处刑**抛在脑后。幸亏没人注意到他，否则领主有义务监督犯人咽下最后一口气，想想都觉得反胃。镇民们智力低下，花钱雇来的法官同样素质不高，勋爵作乱令执政集团大换血，行刑时还奉“国王之名”，也不怕摊上个谣言惑众的罪。难道将来的领地建设只能依靠这种烂人？
杰罗姆?森特一闭上眼，上次恶梦的情形还历历在目：**者倚在石头王座上有气无力的，身边众多参谋只懂吱吱怪叫，搞不明白到底在废话什么。近距离一看，他们竟是一帮穿**的黑猩猩，动作煞有介事，周身散发一股子烂香蕉味……
从不愉快的想象中抽身出来，杰罗姆盼望自己能够分成五份，独力解决所有难题。再奔出一程，剧烈颠簸与扑面而来的风打断了他的思绪。他发觉自己走在多雾的田间路上，胯下的栗色公马放蹄狂奔，后颈被一簇一簇扎起来的鬃毛像团随风狂摆的短辫子，抽在手背上很不讨喜。栗色公马专捡坑洼的路面前进，偶尔还会四蹄腾空玩玩短跨越，毫不介意乘客的感受。坐在使**子的野马背上，杰罗姆干脆不去理它，把视线转向四周的景色。
日头已攀上半空，头顶淤积的云雾却未散尽，田里的植物像个师级建制的仪仗兵团队，个个**着脸渴求阳光的照拂。向笔直小径的尽头望去，太阳早已洞穿云层较薄的边缘，犹如穿透浅水区的诸多手臂，草叶上的露珠被光臂卷走前**出短暂多彩的光，叫人误以为只要勇往直前、即可抵达盛产宝石的国度；大范围蒸腾作用引发空洞的“嗞嗞”声，为麦地平添一段背景音乐，听起来像逐步加压的巨型唧筒。
奔向阳光的过程让杰罗姆的心情有所好转，比起身后逐渐远去的劳心事，迟到的破晓友善太多了。他使劲甩甩头，督促坐骑持续加速，开始设想抵达独岭镇后的情形——要么造化师全员被捕，大部队风卷残云，现场一片狼藉；要么造化师在敌占区拘捕，酿成流血冲突，现场一片狼藉。杰罗姆无奈地意识到，宝石国度毕竟是不存在的。
现实情况下，造化师和勋爵几乎势不两立，缺乏和谈的可能。作为最富有的法师行会之一，查林曼丹这回不惜血本派大量会员涉足险地，难道他们打算两头讨好，发一笔战争财？不过想想严峻的局面，这种机会微乎其微。显然有什么他不知道的关键情报，能迫使勋爵容忍造化师的挑衅，否则越过军事分界线等于自投罗网。
想破脑袋的工夫，远远能望见挂在独岭镇入口的山羊骨饰了。
虽然不适合乘骑，栗色公马其实速度极快，杰罗姆拍拍马首，刚巧发觉马鞍侧面刻有“火柴帮”的记号——原来它是匪徒的座驾，难怪这么难伺候。来不及多想，马匹快步趟过最后一段石子路，挣脱两旁苦麦的包夹，疾奔变成了小跑。栗色公马载着他穿过小镇简陋的木制围墙，打眼望去镇里人烟稀少，杰罗姆四下搜索，没找到任何暴力的迹象，不一会儿才有叫嚷声传入耳中。隔两条街道好像在举行某种节庆？得益于灵敏的嗅觉，杰罗姆深深吸气，立刻闻见人群汇集的气息和烧烤食品的味儿。
口中轻叱，他打马向前，独岭镇主街的情形跃入眼帘。
乱糟糟，闹哄哄，市场上人头攒动，气氛非常热烈。沿街店铺和摊贩争抢地盘，商人把各色货品举到了顾客眼皮底下，脸上层层堆笑，看样子都赚得心花怒放。本地人那点东西差不多已售罄，不少店面白天大门半掩着，店老板拿忌妒的眼神盯住依然活跃的竞争对手。除了兜售标本和叫卖烤肉的，另有一批**着浓重口音，衣着打扮都很特殊的商人混在本地人中间，提供的货物则千奇百怪。
这些商贩身穿毛呢衣裤，左肩搭着折叠的羊绒斗篷，下身是紧腿裤鹿皮靴，斜戴无檐风帽，衣衫以黑褐色为主。许多人腰间挎一柄短弯刀，蛇皮刀鞘装饰华丽，刀的主人眼神机警，不像可以随便打发的角色。这身穿着既有利于上下攀爬，也能在林木间隐蔽身形，还可视情况应付不同高度的气温变化，天生一副翻山越岭的打扮。他们仿佛是从更往东的地域闻讯而来，第一时间截住了挥金如土的买家，背篓和小箱子里塞满奇妙物件。比起高度专业的对手，“独岭镇”本地的商人水平一般，只能去捡别人漏下的机会。
至于现场忙着掏钱的，森特先生再眼熟不过。大部分买家是年轻姑娘，两三个结伴同行，交谈时叽叽喳喳像扎堆的麻雀，每人身边紧跟一只外形古怪的小动物。不仅有生具鸟喙的“兔隼”，会说话的绿鹦鹉，也有貌似猿猴的缩小版“巴哈姆特”，甚至包括腿脚纤细、模样凶恶的大蜘蛛。小怪物们片刻不离主人左右，众多活物营造出气味和响声的大杂烩，让杰罗姆头晕不已。
目睹人头济济的场面，森特先生老实下马，找个卖菜小贩打听情况。据说造化师抵达独岭镇不满一天，已经成为梦寐以求的好主顾——燃料，布匹，食品，杂货，没有不要的东西，犹如一阵***将全镇商铺的存货席卷一空。还有无聊人一口气买走镇上所有的胡萝卜，出手阔绰，拿去喂牲口亦有可能……金钱的魅力无法抵挡，造化师忙着收集一切材料，要在镇外依山傍水的位置设立营帐，安置随行人员，因此提供了大量商机。许多陌生人适时出现，镇上的旅社早已满员。
“是说那些外地商人？好像正跟你们抢生意呢。”
菜贩表情古怪，“你不也是外地人？连他们都不认识！”
听他说，口音浓重的一伙是活跃在高地城镇间的旅行商人，过去从事跨越国境的走私活动，如今改行贩卖来源不明的特殊商品了。旅行商人有自己的语言，老巢设在恩巴尔山城，受当地领主马硕爵士的资助，不只熟悉山地间的捷径，而且彪悍耐劳，背后的背篓承载着一多半小商品的流通份额。哪里有利润，哪里就有这些追逐铜臭的鳗鱼的身影，他们其实无处不在，算不上真正的外乡人。相比之下，镇上出现不少邋遢又可疑的家伙，个个一毛不拔，不知道有何企图。
热闹的交易会上竟有人拒绝掏钱？杰罗姆记下这条消息，直觉告诉他的确有几个诡异的影子还在人堆里转悠。从菜贩手里买一颗圆葱，他站在路旁边啃边看，想瞧瞧那些吝啬鬼长什么样。十分钟过去，现场往来的男女被他认得差不多：携带魔宠的造化师明显是来参加秋游的，行商人则求财心切，兜售串烧食物的一律属于本地住户……除去这些，另外几名体貌特征稍显异常的，怎么看都像是混血儿。其中一人刚拿精神触角试探杰罗姆，被他的扑克脸反**回去，果真是读心者没错。若干便装军人充当读心者的随从，人棍似的跟在主子身后，表情极端无聊，偶尔停下来弄个棉花糖尝尝。
勋爵对造化师的态度似乎比较奇特，派出了手下人打探情况，人数却少得够不成一次试探。由此推测双方暂时不会动武，原因不太清楚，事态发展更加扑朔迷离。
杰罗姆正犹豫要不要同造化师接触，身边的菜贩好心提醒他一句，“喂喂，吝啬鬼们出来了！”话没说完，小镇酒馆的门被人一脚踹开，几个穿翻毛皮甲的男子鱼贯而出，吸引了许多注意。
这几人臭气熏天，皮甲和内衬涂满油垢，腰间武器半露，推推搡搡**过来，所到之处惹起许多埋怨。不光身高体长，他们脸上的络腮胡子形如杂草，邋遢程度快赶上一年只洗两次澡的蛮人；再看那一身肌肉，强壮程度也和蛮人差不多，体表疤痕累累，凸显了简单粗暴的调调。以貌取人虽不可取，但硬说他们是守法公民恐怕没人相信。
发现穿皮甲的家伙分作三股，朝自己站的地方左右包抄过来，森特先生感觉不妙。对方一副不怕你跑掉的神情，眼神也透着凶光，明显来者不善。收起半个圆葱，杰罗姆真搞不懂为什么总会惹祸上身？新来乍到，遭人追杀也得过两天再说……难道是因为这匹马？
想起“火柴帮”的来历，他很快感到后悔了。假如这匹马被武装分子认出来，甚至原本属于某个匪首所有，骑着上街不出事才怪！迫不得已他一手牵马，低下头快行几步，想找条横巷钻进去，到僻静的地方解决矛盾。
连声“抱歉”、“借过”，森特先生灰溜溜地左穿右**，时时撞见翻白眼的路人。追踪他的家伙们毫无顾虑，见目标准备跑路，立刻冲刺合围，左右都能瞥见绕着房子飞奔的身影。继续牵着马连自己都得赔进去，杰罗姆正要施展“**术”，突然发生一桩意外。
“喂！”左前方不远处有个姑娘给人蹭了一记，手里的棒棒糖粘到裙子边上，发出不乐意的哼哼。跨过她身边的野人自然没空道歉，她的游伴气不过，突然扯开嗓子高声示警，“注意啦！有人欺负咱们姊妹！”这句话还在空中回荡，市集上的造化师纷纷把目光投向这边，危险讯号接力似的越传越远。
“谁啊！？谁这么大胆，敢占咱们家便宜！”
“怎么占便宜了？详细说来听听……呃，好咸**啊，人家才不要呢……”
“姐妹们，快过来！几个混球合伙侮辱咱们的人！”
“大白天猥亵少女！？拉出去埋了——”
“流氓！小白，大口咬他！”
对局势发展之快失去了概念，杰罗姆本能地举起手，表示自己不属于流氓中的一员。两句话工夫，堵截他的人已碰上严重危机，分散各处的造化师反应极快，转眼间放出所有宠物。野人们根本没机会辩解，“兔隼”和小型“巴哈姆特”已经踩着人头扑向目标，墙头上大蜘蛛乱爬，空中的飞禽则引领各种魔宠对敌人实施精确打击。四周的无辜者还没搞清怎么回事，几个野人已经原地打滚，跟小怪物们殊死搏斗去了。
“嘿，还愣着干什么？快快过来！”发现有个漂亮姑娘冲自己直招手，杰罗姆心惊肉跳，不敢轻易答应。对方嫌他反应慢，干脆一把拽住拉着他朝镇外飞奔。杰罗姆只觉前方有人自动让出一条路来，耳边响起不少娇笑声，还有女孩冲他屈膝行礼……两人穿过乱哄哄的闹市，速度好像顺流直下，转眼脱离了人群的关照。
这时他算明白过来，对自己的“运气”既侥幸又后怕。见过他面的造化师为数不少，可能上来就有人认出了他，顺水推舟才促成这个局面。仔细一想，一群芳华正茂的姑娘出手毫不留情，流氓们少说落个鼻青脸肿，严重的可能被“兔隼”咬残……森特先生暗叹一声好歹毒！告诫自己千万当心这帮丫头，她们有恃无恐，自己可没资格广结怨仇。
独岭镇短短几条街很快见了底，带路的女孩放慢脚步气喘吁吁的，脸上却泛起恶作剧的笑。杰罗姆衡量着接受“帮助”造成的风险，经她们这一闹，比自己解决还要严重许多。
见他若有所思，对方试探地问：“都跑这么远了，他们还不肯放过你呀？”
心说你什么意思？表面上不置可否，杰罗姆很快反问一句，“多谢相助，不会给你们造成麻烦吧？”造化师小姐摆摆手，表示干掉几个笨蛋举手之劳，何况他们面目可憎，本不该生出来丢人。杰罗姆深表赞成，信口胡说道，“夏天那会儿，我记得在首都有见过你……”
对方笑着喘口气，“谢谢你这样体贴吧。不过我只是一堆人里的一个，像风景画里的一株冬青，你哪会注意到我嘞！”
听口气杰罗姆更加疑惑，半真半假地笑起来，“我也是一堆人里的一个，你确定没认错人？”
对方忽然停下脚步，转身面对着他，认认真真地说：“一定错不了。虽然在首都时不许我们乱讲，私下里姐妹们一直在议论你的事。痛扁密探头头那天，我是亲眼所见的……当时我就想，你妻子可真好命，关键时刻敢于担当的男人，无论走到哪都是万里挑一……”
受到陌生人无保留的赞扬，杰罗姆心情大坏，笑容也变得非常勉强。婚姻失败的事竟被当成饭后谈资，当事人心里能好过到哪去？况且他和莎乐美关系复杂，再见面时可能形同陌路、甚至有可能反目成仇。想到她开始过着另一种生活，也许某天会改投他人怀抱，“前夫”心里的滋味可不是旁观者有资格瞎猜的。
无防备下给人揭了疮疤，杰罗姆稍微失神，机械地往前挪步。听女孩继续说些词不达意的话，只能敷衍地哼哼着。
“……反正啊，镇里供不起这么多人，又不够安全，我们只好到外头搭帐篷逗留几天。要是没意外，队伍还得继续往东，一路翻山越岭，走到恩巴尔山城才算到地方。不怕跟你讲，这么多人千里迢迢，赶去投靠什么马硕爵士，连我也觉得是个好没把握的计划……咦，光顾着说话，临时营地到了。”
——恩巴尔山城，马硕爵士……大部队跑这么远为投靠一个边地的军阀，这种计划用“没把握”来形容，你还真是乐天派。
人家如此信任自己，杰罗姆很想劝她两句，以后少对陌生人胡说八道。这姑娘不似没有脑子的人，难道真把自己错认成什么英雄豪杰？有一点可以肯定，造化师做买卖更称职些，一帮小女孩外出打仗有够胡闹的。
杰罗姆抬头看看，造化师的宿处已近在眼前。营地依山而建，背靠一条季节**的小溪，两人抵达时竖起了五六只巨型帐篷。彩色帐篷华丽又气派，能容纳许多活人，帮助扎营的不光有造化师，还有负责托运行李的“长途贸易公会”员工。想不到“长途贸易公会”要钱不要命，跟随造化师穿越重重关隘，就为了送几车破箱子——或者按他们的说法，体现了这一行的职业道德。杰罗姆十分感慨，假如能雇到一半忠诚的部下，他也不必事事抛头露面了。
不情愿地踏入营地，杰罗姆目光左右逡巡，发现自己的到来果然吸引了许多眼球。身畔的小姐逢人必打招呼，还嫌受关注不够，有人专门通风报信，拉拢更多伙伴外出围观。照她们传播小道消息的速度，只会进一步暴露自己的行踪，到时出门都得戴面具了！后悔没听朱利安的良言，杰罗姆只好夹起尾巴闷头前进。
“别介意吧，呵呵！还以为你早死翘翘，没想到能见到本人。”不时拉着扑克脸的杰罗姆摆个姿势，造化师小姐当一会儿动物园导游，向大家介绍谣传中早就绝种的稀罕生物，森特先生考虑着该怎样脱困，假如手中有柄法杖，他已经冲人**出火球。
“吓，那不是我的马？！”发现栗色公马竟没跑远，一直慢吞吞地跟在后头，杰罗姆可算找到借口。靠大声说话转移注意力，他快速摆脱滋扰，躲到角落里施展“**术”，然后兜个大圈子才翻身上马，两手轻提缰绳，从围堵中平安逃逸。
回到了安全状态，杰罗姆坐在马背上享受一会儿**的自由，在他眼里“临时营地”其实应有尽有，比刚到手的破镇子像样得多。照明用的植物种在小溪边，两口铁锅盛满香喷喷的热粥，随便乱看就能发现不少可爱小妞——如果不那么多话该有多好！水洼边上甚至有人在挤牛奶。听见奶牛哞哞叫，他很怀疑眼前的团体真是来打仗的吗？
挤牛奶的姑娘提起不断冒热气的牛奶桶，好奇地朝栗色公马瞄上一眼。只见两条发辫垂到**前，长睫毛下面一双大眼睛，脸上微带点雀斑，面颊红扑扑像熟透的苹果，叫人觉得心里暖和。不管碰见几次，一张十二分温柔的面孔总能换来整天的好心情。
——这……不是露丽小姐吗？
强忍住打招呼的**，杰罗姆屏息凝气，任凭女孩提着牛奶桶擦身而过，左边的发辫甚至在他腿侧轻擦两下。露丽是杰罗姆遇见的头一位造化师，异地重逢却找不到合适的问候。当初他还过着千面人的生活，连真实姓名也没对人家透露，想起分别期间自身境遇的大起大落，连感慨的力气也没了。他曾对这老实姑娘百般欺骗，还说自己的两个女儿如何如何，此刻情知理亏，幸好一张厚脸皮仍在“**术”的笼罩范围内。
驱策坐骑追在她身后，森特先生脑子里花样百出，考虑要怎么跟她见面才能避免尴尬场面。衡量着众多顾虑，迟迟想不出周全的主意。于是跟踪人家把牛奶装满陶罐、晾晒刚洗净的床单枕头套、照料生病的小怪物、为新栽下的“蛇笼草”浇水、对着帐篷上的裂缝修修补补……杰罗姆越看越气，心说凭什么叫她干这么多活儿？那些七嘴八舌的小妞都跑哪去了？不是欺负老实人吗！
“哟，还忙着呢，真羡慕你的好体力。”正想着，总算有个穿长袍的女孩过来跟她搭话，身边还跟着个蹦蹦跳跳的兔隼。“露丽，听说没有，那个谁谁谁竟然还有命在，刚才在营地门口出现来着……”
听她添油加醋说一通，露丽看上去没怎么讶异，骑在马上的杰罗姆却坐不住了。新出现的兔隼闻闻嗅嗅，两下蹦到栗色公马跟前，喉咙里发出威胁的怪叫，分明发现了****者的行迹。不管他怎么躲闪，可恶的兔子硬是不肯罢休，看架势马上会跳起来狠狠咬他。
栗色公马对兔子的危害**认识不足，不耐烦地兜着圈，却摆脱不了小东西的贴身纠缠。猛一甩马头，它干脆提起前脚准备给兔隼一记好教训，没想到兔子反应极快，把下嘴的目标从杰罗姆换成他的坐骑，飞身便是一口……只听马匹长嘶不知道何处受创，同时把杰罗姆摔落地面，跌得他眼冒金星，一只脚却还卡在马镫里。
剧痛中杰罗姆差点被马蹄踩扁，全凭直觉拔剑割断了马镫，然后狼狈地向后翻身。栗色公马遭兔隼连续袭击，惊慌中高高人立起来，在场者无不发出惊叫声。一下子后颈着地，这回杰罗姆给摔得不轻，等他回复意识想站起身时，只听一个温柔的女声说：“别乱动，先生。让我看看你的伤处……”
时光倒流的感觉如此强烈，他好像又回到几年前那个乱糟糟的行李车厢，露丽小姐具备治愈能力的温暖触碰再次起了作用（见第十二章《围困》）。杰罗姆实在不好意思接受她的帮助，只得含糊说道：“先把马制住——”
话讲到一半，他发现更大的尴尬正等着自己。坐在地上朝前看，只见受伤的栗色公马已经被人拽住，那人一手牵马缰，顺着马匹前后蹬腿的幅度斜向拉扯，口中发出抑制惊马的呼喝声，在这匹烈马彻底脱缰前带它绕几个圈子，竟然奇迹般地将它安抚下来。那人一面轻拍马首，一面朝这边看，赫然是男装打扮的薇斯帕……在他眼里对方还有点重影，表情什么的一时倒看不真切。
杰罗姆脑子卡壳，再度怀疑时间正逆流而动，他自己嗯啊了半天也没能念出完整的句子，心里各种荒诞的念头挥之不去。
“你还好吧？真抱歉来迟一步！”总算有人说出了他该讲的话，杰罗姆?森特瞧瞧新登场这位——身穿对尖领术衫的英俊男士——正关心地望着薇斯帕，同时把一只手放到她肩膀上。
森特先生拍拍后脑勺，唯一的念头是：**，我今天根本就不该起床。