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    谈竞的日语很好,不同于那人要指手画脚地靠比划沟通,他张嘴就是一口流利的日语。

    那三个日本人吓了一跳:“你是日本人?”

    谈竞高深莫测地笑了笑,没有回答,反而问:“你们卖烟草?什么烟草?”

    那三人上下打量他的衣着打扮,他刚从领救济的人群里挤出来,长衫上沾着灰尘污渍,看起来像个落魄书生。

    “你是日本人?你是哪个堂口的?”

    “渡边小次郎先生是我的朋友。”谈竞对他们这些漂洋过海跑来中国讨生活的日本团体不熟悉,只好借渡边小次郎的大名来说话,但其实渡边在这群人里身价几何,他也并不清楚。

    但那些人脸上纷纷『露』出的恍然的表情,至少说明这个名字他们听过。

    “原来是渡边东家的朋友,东家的朋友也要来找我们买烟草吗?”

    “我刚才遇到他,他说在等你们交易烟草,就打算顺便买一些。”谈竞松了口气,又问了一遍,“你们卖的什么烟草?”

    “就是日本本土种的。”为首的那个日本人卸下身上背着的木箱子,谈竞注意到他们赤着的小腿上伤痕累累,脚趾长着泛黄的老茧,想必在日本时也只是个挣扎求生的贫民。

    “好烟叶,”为首的那个人捧了一个布包,小心翼翼地递给谈竞,“这是我们这次带过来最好的烟叶,本来想卖点高价,但既然渡边老板的朋友要买,那就成本给你。”

    谈竞捏了几片,放到鼻子跟前嗅了一下,品质称不上顶级,充其量是比上不足,比下有余。

    “滨海的市场比日本好吗?”他问,“为什么不在日本卖?”

    那人惨然一笑:“渡边先生也要到中国来讨生活……日本除了医馆,没有人会买烟叶。”

    “香烟厂呢?”

    “他们用不了那么多烟叶。”那人嫌他问的多,开始不耐烦了,“贵客,我这好烟叶,你买不买?”

    “买,”谈竞拿出一块钱,“你来滨海多久了?”

    “这一趟是前天到的,”那人对谈竞手里的一块钱『露』出鄙夷的神『色』,但他身边那个育贤学院的苦工却瞪大眼睛,喉结上下动了动,紧接着又去看谈竞,表情漠然的脸上『露』出些许巴结和讨好。

    谈竞在多人交织的目光中巍然不动,他神情自若地将一块钱递到那个日本人跟前:“多久来一次?”

    像是这一块钱买的不是烟叶,而是他的回答。

    “半个月,这次带的东西卖完了,就回去再取。”那人把钱取走,将一块钱的烟叶放到他掌心里。

    谈竞又取出一块钱:“交税吗?”

    “交税?”那人瞪大眼睛,『露』出讥讽的表情,“给谁交税?”

    “日本海关,你这属于跨国贸易。”

    那人用力“哈”了一声:“渡边老板才是跨国贸易,而我们……我们是走私。”

    他说着,脸上『露』出野蛮的神情,像是对这个足以将他们抓进号子的罪名好不在乎。

    “你不是真心买烟叶的。”那人看着他指间夹着的钱,满不在乎的神情里又参杂上鄙夷,“浪费我的好东西,我不做你的生意。”

    谈竞不强迫,就这么一会的功夫,前面救济站要发的粮已经发完了,窗户门上的木板又被装上,有人在咣咣地捶打木板,但人群没有聚集很长时间,他们还要忙着到其他地方讨生活。

    他们留下的空地像是刚刚从没有人来过,几个『妇』人趴在地上,在每个土缝石头缝里翻找,想看看这里还有没有刚刚撒谷米时的漏网之鱼。

    谈竞忽然想起他刚刚听到的事情,那句无所谓的“她小孩饿死嘛。”

    他没有跟那几个日本人纠缠,转身走开了,去敲救济站的门。

    里头传来不耐烦的辱骂,用的滨海土话,他听不太懂,只应声而答:“我是《『潮』声日报》的记者谈竞。”

    里头装糊涂:“下班了,明天再来吧。”

    但凡是衙门,十有八九忌讳记者,三千年前就有人说“防民之口甚于防川”。但川也好口也好,那都是大厦顶层的人考虑的东西,那些没有坐江山的小吏只心疼自家钱少,不会可惜这个千疮百孔的江山。

    谈竞又喊了一遍:“我是《『潮』声日报》的记者谈竞。”

    这下里头连糊弄的答话都没有了,多说多错,不说不错。

    他知道里头有人,但没有再纠缠,毕竟信息不是从一处得来的。

    小野美黛还在原来的地方等他,那辆黄包车里,她膝盖上摊着一本中文书,像是翻了很多遍的样子,书页都卷了边。

    谈竞失神落魄地回到车上,他的头向后仰,倚在车棚的架子上,用右手盖住眼睛,一言不发。

    小野美黛看他弄脏的长衫,没有跟他说话,反而吩咐蹲在前面抽烟的车夫,报上了自己家的地址。

    谈竞活过来,打起精神应付她:“很抱歉,小野秘书,只怕我今天不能跟你去看房子了,我还有工作,要回报社。”

    小野美黛看着他的眼睛:“你需要打理一下仪容才能重新见人。”

    她说着,忽然发现这身长衫正是她那天在成衣店随手拿的那件蓝棉布长衫,谈竞像是很喜欢它,上次见栖川旬穿的也是这件。

    谈竞客客气气地推辞小野美黛地美意,但后者不再与他交谈,又低下头去看那本中文书,使在一边说了半天客套话的谈竞看起来有点可笑。车夫在前头一刻不停地奔跑,从市郊到小野美黛住的地方,他要这样不停地跑四十分钟。

    谈竞又疲惫地靠到椅背上,低声喃喃:“他跑这么久,我们一会要给他多少小费?”

    小野美黛从书页里抬起眼睛:“你在救济站遇到了什么?”

    谈竞没有回答,因为他发现,以他的表达能力,根本不能准确描述那个人间地狱一样的救济站。

    “莫顾问刚刚说,救济站救济了很多沙俄贵族。”他低声说,“我想来看看这是不是真的。”

    “那你看到了吗?”

    “看到了。”

    “看到了什么?”

    “人,人不人鬼不鬼的人。”

    小野美黛合上书卷,也不说话了。救济站里能有什么人?能勉强维系日子过下去的,都不会来这里。

    谈竞摊开手掌,那一块钱的烟叶被他掌心里的汗打湿,皱巴巴地缩到一起,他将烟叶放到鼻头,用力呼吸,将烟草刺激的味道全部吸进脑子里。

    他第二次造访小野美黛的浴室,依然整洁如昔,好像就连各种香波的位置都没有变过,与其说是整洁,倒不如说——像是自上次之后,再也没有人进来过。

    他洗干净头发和手脸,穿着套在长衫里的衬衫西裤出去,小野美黛已经将他那件蓝布长衫洗好了,正包着『毛』巾用力挤压里面的水分,以求速干。

    “你穿这件长衫很好看。”

    谈竞茫然了一会,才想起来这件衫是小野美黛买的。

    他立刻局促起来:“多少钱,我把钱给你。”

    “算是领事馆送给你的。”小野美黛微微一笑,“当日所有的开销,我都到领事馆报了账。所以这件衣服是领事馆送你的,你若想还钱,那就还到领事馆去。”

    谈竞掏钱包的手顿了一下,慢慢垂到身边:“那就多谢栖川领事。”

    他在客厅的长沙发一头坐下,手肘架在膝盖上支撑着头,那颗脑袋此时正变得无比沉重……像是有八百斤。

    “领事馆还有更多的工作吗?”他闷声开口,“钱少些没关系。”

    “没有。”小野美黛道,“为什么会问领事馆,这是滨海当局要『操』心的事情。”

    谈竞一怔,从政治到经济,滨海的实际统治者就是领事馆,当局也只不过是给栖川旬打杂。

    “不要指望领事馆,”小野美黛又道,“这里东西的价格比一般要贵出很多,甚至根本支付不起。”

    她这句话没有主语,谈竞不知道她口中“支付不起”的人是谁,他还是需要工作的那群人。

    但他能听出她这句话里别有深意,一件事情要用故弄玄虚的方法讲出来,其中一个原因就是这件事本不能讲,但讲的人却不得不讲。

    “谈记者,恕我直言,”小野美黛将头别过去,又开始挤压那件长衫,“救济站的那些人,你一个都救不了。”

    “退一万步说,就算你救了一个,那剩下的那些人呢?中国只有滨海一个城市吗?”

    谈竞无言以对,因为她说的的确对。

    “谈记者应该把精力放到更重要的地方去,”小野美黛道,“救国救民,救国应是头一位。”

    谈竞震惊地看着她,不明白她一个日本人怎么会说出这样的话来。

    “小野秘书说得对,”他握拳抵在唇上,轻轻咳了一声,“我既有幸得栖川领事重用,那自然会殚精竭虑,助她匡扶中华。”

    小野美黛瞧着他,轻轻笑了一声。

    谈竞现在对小野美黛满腹疑虑,因为她实在太重要……重要到几乎可以决定谈竞的生死。

    “小野秘书是哪里人。”

    他忽然抛出这么个问题,而这个问题小野美黛也曾经问过他。

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